Não é só o que acontece na superfície que determina o ritmo de uma geleira. Na Antártica, a água do degelo que se forma por cima do gelo pode encontrar caminho para baixo, chegar até o leito rochoso e agir como um “lubrificante” - reduzindo o atrito e acelerando o deslizamento da geleira em direção ao oceano.
Esse tipo de dinâmica já era bem conhecida em lugares como Groenlândia, Alasca e partes da Europa. Agora, pela primeira vez, ela foi confirmada diretamente na Antártica, com medições feitas no próprio fundo da geleira.
Isso importa porque a Antártica concentra 90% do gelo glaciar do planeta, e o mecanismo descrito é justamente um que acelera a chegada desse gelo ao mar.
O estudo foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A equipe perfurou mais de 550 metros de profundidade na Geleira Langhovde, no leste da Antártica - o suficiente para alcançar a base.
Os pesquisadores desceram sensores de pressão e câmeras até o fundo, registrando algo que nenhum satélite consegue enxergar de cima.
Down through the ice
O processo começa na superfície. A exposição ao calor gera água de degelo, que se acumula em lagos e poças sobre a geleira.
Quando a quantidade é grande o bastante, o peso da água rompe o gelo abaixo - um processo chamado hidrofraturamento (hydrofracturing) - abrindo fraturas e rachaduras por onde a água escoa através da geleira até alcançar sua base.
Ao chegar ao fundo, essa água aumenta a pressão na interface entre o gelo e o leito e levanta parcialmente a geleira do embasamento rochoso que normalmente sustenta seu peso. Com menos atrito segurando o gelo, ele passa a deslizar mais rápido rumo ao oceano.
“Usando um jato de água quente, conseguimos perfurar a geleira com cuidado e rapidez e medir a pressão da água bem na sua base”, explicou Sugiyama.
O que as medições revelaram foi impressionante.
“Durante um período de degelo intenso na superfície e, novamente, após um raro evento de chuva em janeiro de 2022, a água do degelo elevou a pressão na base da geleira até o ponto de sustentar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.
“A geleira se elevou ligeiramente e, com menos atrito para freá-la, o deslizamento sobre o leito acelerou em 10–20%.”
What is happening in Antarctica
Glaciologistas já documentaram esse processo de forma extensa na Groenlândia. A dúvida era se o mesmo acontecia na Antártica.
Isso em parte porque as geleiras antárticas se comportam de maneira diferente e em parte porque obter medições diretas na base de uma geleira com 550 metros de espessura não é algo rotineiro.
Este estudo encerra essa discussão - o mecanismo também opera na Antártica.
À medida que as temperaturas de superfície na região aumentam, o degelo superficial tende a crescer, levando a mais água de degelo, mais hidrofraturamento, mais lubrificação na base e um movimento mais rápido do gelo em direção ao oceano.
Broader implications of the study
“A camada de gelo da Antártica guarda 90% do gelo glaciar do mundo. Se derretesse completamente e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, disse Sugiyama.
“Atualmente, a camada de gelo está perdendo massa no balanço geral porque a quantidade de gelo descarregada no oceano supera o acúmulo de neve no interior do continente. Nosso estudo sugere que a perda de gelo vai aumentar conforme a água de degelo cresce em um clima em aquecimento, levando cada vez mais gelo para o oceano.”
“Isso é especialmente urgente e relevante para pessoas e sociedades que vivem em áreas de baixa altitude.”
Uma elevação de 60 metros no nível do mar não é uma projeção para o curto prazo. Mas é a direção do processo que esta pesquisa destaca.
O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do planeta - e tende a ficar mais atuante conforme o clima aquece.
Something nobody expected to find
Os furos de perfuração trouxeram uma descoberta que não tinha relação com a dinâmica da geleira, mas sim com o quanto o mundo ainda surpreende.
Câmeras baixadas até a base da geleira registraram vida sob o gelo.
Os pesquisadores observaram uma anêmona-do-mar e várias esponjas de hastes delicadas presas a um rochedo, em uma camada de água do mar com apenas três metros de espessura.
Esse ecossistema oculto estava isolado sob 474 metros de gelo, a várias centenas de metros além do ponto em que a geleira perde contato com o fundo do mar.
“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas vivendo em um ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema escondido sob o gelo”, disse Sugiyama.
A descoberta não estava ligada ao objetivo principal do estudo sobre a geleira, mas revelou um ecossistema antes desconhecido sob quase meio quilômetro de gelo antártico.
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