Como as orcas Port e Starboard estão a afastar o tubarão-branco na África do Sul

Nenhuma criatura marinha desperta tanto medo - com ou sem motivo - quanto o tubarão-branco.

Com o corpo hidrodinâmico feito para caçar, dentes afiadíssimos e a fama (em parte injusta) de “gostar” de carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é amplamente visto como um dos principais predadores do oceano.

E isso é verdade: ele é mesmo. Só que existe algo que até o tubarão-branco teme.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa que revelou um predador que até outros predadores evitam.

O sumiço de tubarões-brancos na costa da África do Sul

A partir de 2017, cientistas passaram a registar que os tubarões ficaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde normalmente se juntavam. No início, esse desaparecimento inesperado foi atribuído a ações humanas, como a sobrepesca.

Com o tempo, porém, a explicação mudou. Em 2022, um estudo detalhou e confirmou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras características nas suas barbatanas dorsais. Elas estavam a caçar os tubarões e a sugar os fígados - ricos em vitaminas, nutritivos e, pelo visto, “deliciosos”.

Gansbaai e a Ilha Dyer: de “meca” a área de evasão do tubarão-branco

Houve um período em que a cidade pesqueira de Gansbaai, na costa sul-africana, era praticamente um destino obrigatório para quem queria ver tubarões. A abundância era tão grande que a vizinha Ilha Dyer chegou a ser considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença desses predadores vem a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai - vários sem fígado (e alguns também sem coração), um sinal típico de ataque de orca. E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard também foram associadas a uma série de mortes de tubarões-sevengill-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

As lesões nesses tubarões têm um padrão próprio e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Para os cientistas, é provável que elas tenham causado muitas outras mortes de tubarões-brancos que simplesmente não chegaram a encalhar.

Port e Starboard: as orcas que fazem o tubarão-branco recuar

Outros trabalhos já indicavam que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos de forma bastante eficiente. Um estudo de 2020 mostrou que, sem exceção, tubarões-brancos abandonam áreas de caça favoritas ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Numa pesquisa de 2022, baseada em dados de avistamentos de longo prazo e no rastreio de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são a razão pela qual os tubarões começaram a evitar locais que antes estavam entre os seus preferidos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a testemunhar, porém, é uma estratégia de evasão em grande escala (em vez de uma evasão de pequena escala), que reflete o que observamos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam longe."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões marcados com GPS que fugiram da área quando as orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram - e de forma bastante marcada - em várias baías.

A relevância disso é enorme. Desde que os registos começaram, só havia dois casos em que tubarões-brancos ficaram ausentes por uma semana ou mais em Gansbaai: um intervalo de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.

De acordo com os investigadores, as novas ausências não têm precedentes - e continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas relataram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer os seus fígados.

Impactos no ecossistema sem o tubarão-branco

De forma preocupante, esses ataques estão a mexer com o ecossistema.

Com a ausência do tubarão-branco, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) passaram a ocupar o nicho ecológico que ficou vazio. Esses tubarões são presas dos tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas começaram a caçar os tubarões-cobre.

E, como destacaram os investigadores, elas fazem isso com a habilidade típica de predadores que já têm prática em caçar tubarões de grande porte.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento dos lobos-marinhos-do-cabo, os lobos-marinhos podem predar pinguins-africanos criticamente ameaçados, ou competir pelos peixes pelágicos pequenos de que se alimentam. Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima devido à remoção extensiva de abalone (orelha-do-mar), que pastejam as florestas de kelp às quais todas essas espécies estão ligadas", disse Towner.

"Em termos simples, embora isto ainda seja uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de orcas removerem tubarões provavelmente são muito mais abrangentes."

Por que as orcas caçam fígados de tubarão

Também vale pensar no motivo de as orcas estarem a caçar tubarões. Os fígados são fontes riquíssimas de nutrientes: grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleo, que os tubarões usam como combustível para as suas viagens migratórias épicas pelo oceano.

Ainda assim, não está claro como as orcas descobriram isso - nem por que passariam a procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimentação.

Uma possibilidade é que algumas orcas estejam a adaptar o comportamento para caçar tubarões de propósito, talvez em resposta à queda no número das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Porém, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir no mundo todo, a pressão adicional de um predador tão eficiente torna-se motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode aumentar ainda mais o impacto sobre uma população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia que caracterizam a sua história de vida", afirmou Towner.

"Uma vigilância reforçada com ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e de embarcações turísticas), além da continuidade de estudos de rastreio, ajudará a recolher mais informações sobre como essas predações podem afetar o equilíbrio ecológico de longo prazo nesses complexos ambientes costeiros."

A pesquisa da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.