Pensar na nossa galáxia como um lugar relativamente estável é quase automático: um disco bem arrumado deslizando calmamente pelo espaço como um frisbee. Só que ela pode ser bem mais turbulenta do que aparenta.
A Via Láctea pode ser menos estável do que parece
De acordo com novas simulações, todo o disco da Via Láctea pode ter se inclinado aos poucos ao longo de bilhões de anos, mudando de orientação dentro do seu enorme halo de matéria escura depois de colisões antigas com galáxias menores.
A proposta soma-se a um conjunto crescente de indícios de que a Via Láctea passou por muita agitação ao longo da sua vida de 13,6 bilhões de anos - e isso pode ajudar a esclarecer algumas das excentricidades mais difíceis de explicar da galáxia.
"O projeto começou como uma investigação da velocidade de rotação do halo estelar", disse à ScienceAlert o astrónomo Kirill Batrakov, da Universidade de Durham, no Reino Unido.
"Para mim, foi um pouco inesperado encontrar a ligação entre a rotação do halo estelar e viradas do disco, o que reflete a natureza complexa da Via Láctea e das galáxias em geral."
Batrakov e os colegas apresentaram estes resultados no Encontro Nacional de Astronomia de 2026 da Royal Astronomical Society.
Disco galáctico, halo estelar e halo de matéria escura
Quando as pessoas imaginam a nossa galáxia, quase sempre pensam no disco da Via Láctea - e há um bom motivo para isso.
Esse componente fino é onde se concentra a maior parte da matéria normal da Via Láctea: estrelas, poeira, gás e rochas. Tudo isso fica distribuído ao longo de braços espirais que giram em torno do centro galáctico como as pás de um ventilador.
Só que o disco está longe de ser toda a história. A Via Láctea tem uma forma global aproximadamente esférica, com grandes “cúpulas” acima e abaixo do plano galáctico. Nelas, a densidade de estrelas antigas é baixa; esse conjunto é conhecido como halo estelar. E, envolvendo tudo isso, existe ainda uma bolha gigantesca de matéria escura chamada halo de matéria escura.
Ilustração do disco da Via Láctea posicionado dentro do halo galáctico. (Melissa Weiss/Center for Astrophysics|Harvard & Smithsonian)
O que o Gaia viu no halo estelar
Na última década, um satélite chamado Gaia, enviado para mapear posições e movimentos de estrelas na Via Láctea, registou algo estranho no halo estelar. As estrelas nas regiões mais externas da galáxia parecem orbitar o centro galáctico muito mais lentamente do que seria esperado para a massa da Via Láctea.
Uma hipótese para essa diferença é que análises anteriores tenham superestimado a massa da Via Láctea.
Mas Batrakov e os seus colegas decidiram testar um caminho alternativo.
Simulações Auriga e a hipótese da virada do disco da Via Láctea
Com um conjunto de simulações cosmológicas chamado Auriga, os investigadores simularam a rotação de várias galáxias semelhantes à Via Láctea em fases mais antigas da história do Universo.
O que apareceu nas simulações foi um padrão: galáxias que se formaram cedo e passaram por grandes fusões tendiam a apresentar haloes estelares com rotação muito mais lenta.
E, na prática, já existem muitos indícios de que a Via Láctea colidiu e se fundiu com várias galáxias menores no passado. Eles vão desde correntes de estrelas cuja química sugere origem num ambiente “estrangeiro”, até uma deformação ondulante no disco da Via Láctea.
A colisão com a Gaia Sausage há cerca de 10 bilhões de anos
Uma dessas colisões ocorreu há cerca de 10 bilhões de anos, envolvendo uma galáxia apelidada carinhosamente de Gaia Sausage ("Salsicha do Gaia"), porque os astrónomos consideram que ela teria um formato parecido com o de uma salsicha.
Ilustração dos detritos da colisão entre a Via Láctea e a Gaia Sausage. (ESA (impressão artística e composição); Koppelman, Villalobos e Helmi (simulação), CC BY-SA 3.0 IGO)
Segundo as simulações da equipa, esse impacto pode ter aplicado um torque gravitacional capaz de reorientar lentamente o disco da Via Láctea dentro do halo de matéria escura que a rodeia.
O efeito final seria um halo estelar a girar muito mais devagar do que o previsto.
"Definimos a virada do disco como uma mudança na orientação do disco superior a 90 graus, portanto significa que toda a Via Láctea poderia ‘virar de lado’, não necessariamente ‘de cabeça para baixo’! Em geral, uma virada pode acontecer como uma inclinação relativamente gradual do disco até ele alcançar 90 graus", afirmou Batrakov.
"Se pensarmos em como uma virada do disco pareceria para observadores na Terra (se conseguíssemos viver o suficiente para ver o processo do começo ao fim), a maior mudança seria o céu noturno, pois novas constelações se formariam à medida que as posições das estrelas mudassem!"
Evidências independentes, simulações e o que ainda é incerto
Curiosamente, a equipa de Batrakov não foi a única a chegar a esta linha de interpretação.
Num artigo publicado no início deste ano na revista Astronomy & Astrophysics, um grupo de astrónomos liderado pela Academia Chinesa de Ciências encontrou evidências de que o halo de matéria escura da Via Láctea está orientado quase de forma perpendicular ao seu disco estelar.
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Esse grupo também concluiu que a explicação mais provável é a de que o disco galáctico se reorientou gradualmente ao longo de bilhões de anos.
Viradas de disco aparecem com frequência em simulações cosmológicas - embora ainda não se saiba ao certo até que ponto isso se traduz no mundo real.
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Ainda assim, se as duas equipas estiverem certas, é possível que esse tipo de movimento venha a ajudar a explicar outras características estranhas da Via Láctea.
"Dada a velocidade extremamente baixa observada na rotação do halo estelar da Via Láctea, acho que uma virada do disco é uma explicação provável, mas ainda é cedo demais para afirmar com 100 por cento de certeza", disse Batrakov.
"Idealmente, deveríamos tentar identificar assinaturas alternativas de viradas do disco no passado para fazer essa afirmação com total confiança."
Os resultados foram apresentados no Encontro Nacional de Astronomia de 2026 da Royal Astronomical Society, no Reino Unido, conforme a programação do evento: National Astronomy Meeting.
Este artigo foi verificado quanto a factos por Michael Irving e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se notar algum erro, por favor avise-nos.
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