Extermínio de bisões e a foto de Rougeville (1892): histórias de relações

Vivemos um período de extinção de espécies sem precedentes, impulsionado por mudanças nos ecossistemas do planeta provocadas pela ação humana. E não é a primeira vez que atividades humanas alteram de forma radical as relações entre a terra e a vida.

Um exemplo central de perda catastrófica de uma espécie ocorreu no século XIX: o extermínio de bisões no Oeste da América do Norte, tema frequentemente lembrado por uma fotografia célebre de restos mortais.

Como pesquisadora em estudos visuais, uso fotografias para examinar os impactos da colonização sobre vidas humanas e não humanas.

Imagens de ossos de bisões abrem uma janela para as relações culturais e ecológicas que conectam animais e pessoas. Ao olhar para essas fotografias, também é possível compreender o extermínio dos bisões como parte de uma história de relações.

Uma imagem icónica

A fotografia mais conhecida ligada ao extermínio de bisões é uma cena macabra: uma montanha de crânios de bisão. Ela foi feita em 1892, do lado de fora da Michigan Carbon Works, em Rougeville, Michigan.

No fim do século XVIII, havia entre 30 e 60 milhões de bisões no continente. Na época em que essa fotografia foi tirada, a população tinha encolhido para apenas 456 bisões selvagens.

A intensificação da colonização do Oeste levou ao abate em larga escala. A chegada de caçadores colonos brancos, armados, somada ao aumento da procura de mercado por peles e ossos, acelerou a matança. A maioria dos rebanhos foi exterminada entre 1850 e o fim da década de 1870.

A imagem torna visível a dimensão dessa devastação. A pilha de ossos, erguida como uma montanha criada por mãos humanas, parece prolongar-se a partir do primeiro plano coberto de relva e integrar-se ao próprio terreno. Ela pode ser interpretada como exemplo do que o fotógrafo canadiano Edward Burtynsky chamou de "paisagens manufaturadas".

O que foi retirado das pradarias para produzir essa paisagem manufaturada no Michigan?

A foto de Rougeville costuma ser usada para ilustrar a escala do extermínio dos bisões. Ela aparece em publicações de conservação, revistas, filmes e memes recentes de protesto. Com o tempo, a fotografia tornou-se um ícone do abate desse animal.

No entanto, a imagem é mais do que um emblema da destruição causada por humanos e da arrogância humana. Ao analisá-la por diferentes perspetivas, revela-se uma história de relações.

A própria elevação de crânios também aponta para a abundância que antes existia. Mas como era a vida nas pradarias antes do extermínio? Que relações os bisões mantinham antes de morrer?

Relações entre humanos e bisões

Sabe-se que as Nações Indígenas e os rebanhos de bisões estavam intimamente ligados. O grande número de rebanhos moldou a vida das Nações Indígenas ao favorecer a formação, nas pradarias, de comunidades grandes e politicamente e socialmente complexas.

Vários estudiosos indígenas demonstram a interdependência entre as Nações Indígenas das planícies e os rebanhos de bisões, por vezes chamados de búfalos.

Por exemplo, a cientista política cree Keira Ladner estudou a organização não hierárquica de comunidades blackfoot e as suas práticas de tomada de decisões colaborativa. Essas práticas comunitárias têm raízes em relações próximas com os rebanhos de bisões, que funcionam como coletivos não coercivos, nos quais nenhum animal domina os demais.

De modo semelhante, o Buffalo Treaty - um esforço liderado por povos indígenas para reintroduzir bisões selvagens, assinado pela primeira vez em 2014 - descreve o búfalo como um parente dos povos indígenas das planícies.

O tratado afirma: "O búfalo é parte de nós e nós somos parte do búfalo cultural, material e espiritualmente".

A acadêmica e cineasta cree Tasha Hubbard documentou relatos sobre o extermínio dos bisões em muitas Nações Indígenas das planícies. Esses relatos lamentam o trauma de perder os bisões - uma comunidade não humana que muitas Nações Indígenas veem como parentes. O extermínio enfraqueceu de forma radical as possibilidades de vida para comunidades indígenas e de bisões. Hubbard sustenta que o extermínio dos bisões foi uma forma de genocídio.

Sob a ótica da inter-relação, a fotografia ganha camadas adicionais de significado. Como lembra a acadêmica dakota Kim TallBear: "Os povos indígenas nunca esqueceram que os não humanos são seres dotados de agência, envolvidos em relações sociais que moldam profundamente as vidas humanas".

A pilha de crânios não simboliza apenas a destruição de um ecossistema. Ela também representa a perda de relações.

Relações multiespécies

Os bisões tornavam as pradarias acolhedoras para muitas outras comunidades. Cada crânio corresponde a um animal de 600 quilogramas - os bisões são os maiores mamíferos terrestres da América do Norte.

Eles não se destacam apenas pelo tamanho: também são uma espécie-chave no Oeste, isto é, exercem uma influência decisiva sobre o ecossistema. Quando uma espécie desse tipo desaparece, nenhuma outra consegue ocupar o seu papel ecológico, e o ecossistema inteiro se transforma.

Assim, os crânios na fotografia não representam só a perda de bisões, mas a desorganização de um ecossistema completo. Cada bisão abatido significou o fim de práticas de pastoreio, de revolver o solo e de migração que deixavam a terra mais propícia para outras espécies.

Por exemplo, centenas de espécies de insetos vivem no estrume dos bisões, que serve de alimento para aves, tartarugas e morcegos.

Quando os bisões se rebolam na terra, formam depressões conhecidas como "poças de revolvimento", que se enchem com as chuvas da primavera e tornam-se abrigo para girinos e rãs. Sem a presença dos bisões, desaparecem habitat e alimento para essas e muitas outras espécies.

Relações coloniais capitalistas

Os crânios de bisão não estão sozinhos na fotografia. Dois homens de fato posam com orgulho ao lado deles. A presença desses homens aponta para outro aspeto das relações entre humanos e animais: as relações de mercadoria e de mercado.

Cada crânio foi recolhido nas pradarias e enviado para leste de comboio ou navio a vapor. Ao chegar a instalações como a Michigan Carbon Works, os ossos de bisões eram processados para virar adubo, cola e cinzas.

Dos ossos saíam mercadorias, como a porcelana de osso, vendidas em cidades da Europa e da América do Norte. Caixotes - como o grande que aparece no primeiro plano da imagem - eram tecnologias do capitalismo colonial, deslocando ossos das pradarias para fábricas e, depois, produtos acabados para o mercado.

A fotografia também remete à rede de infraestruturas que agentes do colonialismo de povoamento impuseram por toda a América do Norte. Infraestruturas coloniais - de ferrovias e estradas a fábricas e mercados - intensificaram de forma radical a transformação de animais em mercadorias.

As indústrias extrativas do capitalismo colonial devastaram habitat e biodiversidade, além de corroerem relações entre bisões, outras espécies vegetais e animais e as Nações Indígenas. Indústrias semelhantes estão a impulsionar as extinções em larga escala que ocorrem hoje e que devem continuar no futuro próximo.

Olhando para a frente

Atualmente, existem 31.000 bisões selvagens a viver em rebanhos de conservação na América do Norte. A espécie é classificada como "quase ameaçada" na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Isso sugere que os esforços de conservação melhoraram as probabilidades de sobrevivência dos bisões, mas que ainda são necessárias proteções.

Os animais que restam descendem daqueles poucos centenas de bisões que sobreviveram ao extermínio do século XIX. Com o apoio de projetos de conservação - incluindo o Buffalo Treaty, liderado por povos indígenas, e o InterTribal Buffalo Council - os bisões continuam a sobreviver.

Uma leitura atenta da foto de Rougeville, por múltiplas perspetivas, mostra como a escala da perda foi dramática. As relações nas pradarias foram transformadas para sempre pelo extermínio da espécie na sua forma selvagem, livre e de ampla circulação.

Danielle Taschereau Mamers, pesquisadora de pós-doutorado, Estudos de Inglês e Culturais, McMaster University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation em dezembro de 2020. Estamos a republicá-lo agora devido à recente cobertura da mídia sobre a fotografia histórica.

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