Sabemos que o exercício faz bem, mas os cientistas ainda buscam entender os motivos no nível mais básico - o molecular. Um estudo novo, pequeno, porém de longa duração, pode ter apontado uma peça decisiva desse quebra-cabeça ao identificar o metabólito betaína como um motor importante por trás dos benefícios do exercício.
A betaína é uma molécula pequena presente em alimentos como beterraba-açucareira e espinafre. Ela já havia sido associada a melhorias na saúde, mas, até agora, não tinha sido ligada diretamente aos efeitos do exercício.
O que este estudo de longo prazo analisou
A pesquisa foi conduzida por uma equipa liderada por cientistas do Hospital Xuanwu, da Universidade de Medicina Capital, na China. Eles observaram como o exercício altera o organismo ao longo do tempo e, para isso, avaliaram 13 homens saudáveis.
Os autores usaram uma abordagem chamada multi-ômicas para rastrear mudanças profundas no corpo - incluindo alterações em genes, proteínas, sistema imunitário e pequenas moléculas (como a própria betaína).
Betaína, rins e geroproteção: o que mudou com o exercício
Após uma única corrida de 5 quilômetros (3,1 milhas), os investigadores viram uma resposta de stresse intensa e passageira. Já depois de um mês de corridas regulares, apareceu uma adaptação mais duradoura em diferentes frentes: menos envelhecimento e dano celulares, além de um microbioma intestinal e um sistema imunitário mais saudáveis.
Um achado central foi que, nesses voluntários, os rins passaram a produzir muito mais betaína com o exercício de longo prazo. Em testes com ratos, a equipa demonstrou que a betaína bloqueia uma enzima chamada TBK1, que já tinha sido associada à inflamação e ao envelhecimento no corpo.
Em outras palavras, níveis mais altos de betaína não parecem ser apenas uma consequência de manter uma rotina constante de exercício. Esses aumentos químicos podem atuar como parte do mecanismo que impulsiona alguns dos ganhos do exercício - sobretudo aqueles relacionados à desaceleração do envelhecimento biológico (também chamada de geroproteção).
"Este estudo nos dá uma forma nova de transformar o funcionamento do nosso corpo em algo que podemos direcionar com substâncias químicas", diz o biofísico Liu Guang-Hui, da Academia Chinesa de Ciências.
"Ele abre a porta para tratamentos geroprotetores que podem ajustar como múltiplos órgãos trabalham em conjunto."
Os autores descrevem assim os resultados no artigo publicado: "Nosso estudo delineou o plano molecular por meio do qual o exercício remodela a fisiologia humana, fornecendo percepções mecanísticas sobre seus benefícios à saúde".
E acrescentam: "Os fatores induzidos pelo exercício identificados, incluindo a betaína, oferecem potencial para desenvolver um 'exercício em uma pílula' para promover um envelhecimento saudável".
O que isso pode (e não pode) significar
É importante frisar que os investigadores não estão a dizer que, em breve, todos poderemos substituir o ginásio por comprimidos. Há diversos benefícios do exercício que este trabalho não abordou, como o aumento de força muscular e melhorias na saúde mental.
Ainda assim, há a possibilidade de usar a betaína e outras alterações biológicas observadas aqui para orientar o desenvolvimento de medicamentos capazes de reduzir o risco de doenças relacionadas à idade e manter o corpo em melhores condições - seja para pessoas que estão a envelhecer, seja para quem não consegue praticar exercício por diferentes motivos.
No entanto, será necessário muito mais trabalho: estudos com grupos bem maiores e acompanhamentos por períodos muito mais longos de exercício. Mesmo assim, a identificação do papel vital da betaína surge como uma pista promissora para novas investigações.
"Isso redefine 'exercício como medicamento'", diz Guang-Hui.
A pesquisa foi publicada na revista Cell.
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