Orcas no Golfo da Califórnia arremetem contra peixe-lua e intrigam cientistas

As travessuras no mar voltaram a dar as caras - e, desta vez, o responsável é exatamente quem você imagina.

As orcas (Orcinus orca) já são famosas por estratégias de caça complexas e eficientes: elas conseguem formar ondas para derrubar focas de placas de gelo e até arrancar com precisão os fígados - ricos em energia - de temíveis tubarões-brancos.

Orcas no Golfo da Califórnia e o “ataque” ao peixe-lua

No Golfo da Califórnia, porém, elas passaram a usar força e astúcia em uma atividade nova e, à primeira vista, estranha: avançar de frente contra um peixe-lua gigante, o sharptail mola (Masturus lanceolatus), até estilhaçar o corpo do animal em pedaços.

"A primeira vez que testemunhei esse comportamento foi em dezembro de 2021 e, naquele momento, a energia do impacto foi impressionante - ver um predador de topo atingir um peixe enorme com tanta velocidade foi de tirar o fôlego", disse à ScienceAlert o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, da Conexiones Terramar, no México.

"Na hora, percebemos que estávamos vendo algo muito incomum por causa da escala da explosão de tecido."

E não foi um episódio isolado.

Depois disso, o comportamento foi registrado pelo menos mais duas vezes - uma em 2024 e outra em 2025 - o que permitiu aos cientistas examiná-lo com mais atenção.

O resultado foi a descrição de uma rotina extremamente coordenada que, por enquanto, levanta mais dúvidas do que respostas: afinal, o que essas orcas pretendem obter com isso?

A sequência “estabilizar e arremeter” em detalhes

Nos dois encontros mais recentes, a cena se repetiu quase do mesmo jeito, conforme relataram Higuera Rivas, a cientista marinha Kathryn Ayres (da organização sem fins lucrativos Beneath The Waves) e colegas em um novo artigo na Frontiers in Ethology.

Um grupo de orcas se aproxima de um sharptail mola - um peixe-lua que aparenta estar apenas por ali, sem interagir com nada.

Então, uma das orcas segura o peixe para impedir que ele se mova. Enquanto isso, outra se afasta para ganhar impulso e, em seguida, atinge o animal em alta velocidade, reduzindo-o a fragmentos.

"Eu nunca imaginei que esse poderia ser o método de caça que as orcas usariam contra uma presa indefesa que representava pouco risco ao predador." – biólogo marinho Erick Higuera Rivas.

Em um dos episódios, uma orca juvenil se aproximou logo depois e começou a aspirar os pedaços, como se estivesse aproveitando o banquete.

Por que gastar tanta energia se o peixe já estava morto?

A situação fica ainda mais incomum por um detalhe: em nenhum dos dois casos o impacto parece ter sido o golpe mortal.

"De início, ao ver uma arremetida em alta velocidade, nosso instinto é supor que se trata do golpe final, feito para incapacitar um alvo em movimento", explicou Higuera Rivas.

"Mas, ao analisar cuidadosamente as imagens, descobrimos que os peixes-lua muito provavelmente já estavam mortos e que seus órgãos internos (vísceras), ricos em nutrientes, tinham sido removidos antes do impacto."

Em vez de um ataque para matar, os pesquisadores sugerem que a grande descarga de energia pode estar sendo usada como uma etapa de açougue: transformar a carcaça em porções menores, mais fáceis de comer.

Por que, então, investir tanta força para pulverizar uma presa que já não oferece resistência? Parte da resposta pode estar na anatomia peculiar do sharptail mola.

Peixes-lua são grandes e lentos - ou seja, tendem a ser presas fáceis e, em geral, pouco perigosas para uma orca. O problema é que o corpo deles é excepcionalmente difícil de separar.

"A pele do peixe-lua não pode ser aberta com um corte limpo. É um escudo de colágeno incrivelmente denso e encharcado", descreveu Higuera Rivas.

"Em vez de usar tração para rasgá-la, as orcas recorrem a uma enorme energia cinética. Enquanto uma orca imobiliza a presa, a orca que golpeia usa seu corpo de várias toneladas como um projétil em alta velocidade, entregando um impacto que quebra a estrutura densa de colágeno em fragmentos manejáveis."

Assim, no lugar de tentar atravessar com os dentes uma pele espessa e elástica, elas deixam a força - e a física - fazerem a parte mais difícil.

Trabalho em equipe e possível aprendizado dos jovens

O comportamento também parece seguir uma coreografia precisa, feita em dupla.

"Por meio de um modelo de 'estabilização e arremetida', duas orcas combinam seus atributos físicos para compensar a falta de apêndices para rasgar", disse Higuera Rivas à ScienceAlert.

"Uma atua como a bigorna (a âncora), e a outra como o martelo (a explosão)."

Orcas são conhecidas por serem oportunistas e inventivas. Com frequência, elas buscam presas que intimidariam outros predadores - seja pelo tamanho, seja pelas defesas - exigindo técnica, inteligência, paciência e resistência: alto risco, alta recompensa.

À primeira vista, os peixes-lua não parecem encaixar bem nesse padrão. Eles são enormes, sim, mas também são notoriamente lentos e quase totalmente indefesos - com exceção da pele colagenosa extremamente densa.

Essa combinação, somada ao formato incomum do animal, cria um desafio diferente - ou talvez uma chance de treino para orcas mais novas.

Higuera Rivas considera que as arremetidas contra o peixe-lua podem cumprir duas funções: quebrar a carcaça em pedaços do tamanho de uma mordida e, ao mesmo tempo, apoiar o desenvolvimento físico e social dos jovens.

"Orcas são predadores altamente encefalizados que frequentemente se envolvem em manipulação de objetos e comportamento lúdico com suas presas", afirmou.

"Como os peixes-lua se movem lentamente e são indefesos, eles oferecem uma oportunidade de baixo risco para o grupo - especialmente para subadultos - praticarem precisão do golpe e reforçarem vínculos sociais."

Serão necessárias mais observações para confirmar essa hipótese - mas, se estiver correta, a prática passaria a integrar um catálogo crescente de tradições de caça específicas de cada região, transmitidas entre gerações de orcas.

Os pesquisadores não conseguiram identificar com exatidão qual era o grupo de orcas envolvido nesses episódios, mas suspeitam que a arremetida seja uma estratégia criada para consumir essa espécie específica de mola.

O caso se soma a uma lista cada vez maior de maneiras pelas quais esses animais extraordinários continuam surpreendendo até mesmo os cientistas que os estudam de perto.

"Eu nunca imaginei que esse poderia ser o método de caça que as orcas usariam contra uma presa indefesa que representava pouco risco ao predador", repetiu Higuera Rivas.

O artigo foi publicado na Frontiers in Ethology.

Este texto teve checagem de fatos de Rachel Garner e edição de Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, ainda somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise.