Caribu fêmea usa galhadas como banco de minerais para os filhotes

Caribus são o único grupo de cervídeos do mundo em que as fêmeas também desenvolvem galhadas. Durante anos, a explicação mais aceite entre cientistas foi que essas galhadas ajudariam as fêmeas a proteger alimento ou a enfrentar predadores.

Agora, um estudo conduzido pela Universidade de Cincinnati, em parceria com outras instituições, aponta para uma motivação adicional - e muito forte. As fêmeas podem formar galhadas como forma de fornecer aos seus filhotes minerais essenciais, sobretudo num período em que a demanda por nutrientes dispara.

Vida nas áreas de parto

A cada primavera, o Rebanho de Caribus Porcupine percorre cerca de 2.400 km até alcançar as suas áreas de parto no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico. Trata-se de locais especiais: as fêmeas costumam parir poucos dias depois de chegar.

Caribus figuram entre os animais com as migrações terrestres mais longas do planeta. Ao longo de um ano, as fêmeas podem somar mais de 4.000 km de deslocamento.

Depois de uma travessia tão exigente, as mães ainda precisam produzir leite, recuperar a condição corporal e iniciar o crescimento de um novo conjunto de galhadas. Para dar conta dessas três frentes ao mesmo tempo, o organismo exige grandes quantidades de cálcio e fósforo.

O problema é que a tundra ártica nem sempre oferece minerais suficientes nas plantas, especialmente na primavera e no início do verão. Nesse intervalo, o alimento disponível pode ficar temporariamente pobre em cálcio e fósforo - o que cria um desafio sério para fêmeas em lactação.

A descoberta surpreendente

O professor Joshua Miller e a doutora Madison Gaetano recolheram 1.567 galhadas descartadas no Refúgio do Ártico entre 2010 e 2018. Muitas dessas peças eram antigas - com décadas e até séculos - porque o frio intenso do Ártico torna a decomposição muito lenta.

De volta ao laboratório, o grupo analisou marcas de dentes deixadas nas galhadas. A equipa reconheceu 27 tipos distintos de dano em osso, incluindo vários padrões novos de perfurações e fraturas produzidas pelos próprios caribus.

Esses padrões recém-identificados ajudaram a confirmar com mais segurança quais animais estavam a roer as galhadas. E o resultado foi inequívoco: cerca de 86 por cento das galhadas apresentavam sinais de mastigação por caribus.

Roedores apareciam em apenas uma pequena parcela, e carnívoros como lobos e ursos não roeram as galhadas em nenhum caso.

“Sabíamos que os animais roíam essas galhadas, mas toda a gente presumiu que fossem sobretudo roedores. Agora sabemos que, na verdade, são caribus. Fiquei de queixo caído quando os nossos resultados começaram a ficar claros”, disse o professor Miller.

Por que as galhadas importam para as mães

As galhadas não são apenas uma ornamentação óssea. Elas concentram aproximadamente 22 por cento de cálcio e 11 por cento de fósforo - minerais fundamentais para a produção de leite, para a resistência do esqueleto e para o recrescimento anual das próprias galhadas.

Há ainda um detalhe particularmente interessante: o cálcio obtido das galhadas pode ser mais fácil de absorver pelo organismo do que o cálcio presente no osso “comum” do esqueleto. Isso transforma as galhadas descartadas numa fonte mineral de alta qualidade.

Poucos dias após o parto, as fêmeas de caribu deixam cair as suas galhadas. O momento dessa perda é crucial, porque faz com que galhadas frescas fiquem disponíveis exatamente quando as mães mais precisam de nutrientes extra.

“Essas galhadas duram séculos ou mais no Ártico e são uma fonte de nutrientes revisitadas repetidamente. Diante dos resultados do nosso estudo, isso provavelmente é uma pista importante de uma forma como as galhadas beneficiam as fêmeas de caribu e que tem sido subvalorizada”, disse o professor Miller.

Como os caribus roem as galhadas

A pesquisa também indicou que a mastigação não acontece ao acaso. Em geral, o roer começa nas pontas das galhadas e avança em direção à base. As extremidades têm um osso mais macio e esponjoso, o que torna a remoção mais fácil.

Os cientistas desenvolveram uma escala específica para quantificar o quanto cada galhada tinha sido roída. A maioria estava moderadamente ou intensamente modificada, sinal de que a mastigação se prolongou o suficiente para remover partes de vários ramos.

Ruminantes como os caribus prendem ossos entre os dentes das bochechas numa posição semelhante à de um charuto e vão triturando aos poucos. Esse modo de mastigar produz marcas próprias, diferentes das deixadas por predadores.

As galhadas servem para lutar?

Durante algum tempo, alguns investigadores defenderam que as galhadas das fêmeas serviriam principalmente para proteger alimento ou para combater predadores. Gaetano colocou essa interpretação em dúvida.

“Acho razoável questionar o quão úteis elas seriam para afastar um predador”, disse Gaetano.

Um ponto central é que as fêmeas perdem as galhadas logo depois de parir. Se a função principal fosse defensiva, seria justamente nesse período vulnerável que as mães mais precisariam delas.

“As fêmeas de caribu deixam cair as galhadas praticamente na época em que dão à luz”, acrescentou Gaetano. “Isso significa que elas ficam sem galhadas quando seria mais crucial tê-las para defender um filhote jovem, se elas fossem um mecanismo de defesa.”

Esse calendário, portanto, reforça a hipótese do “fornecimento de minerais”.

Engenharia da paisagem do Ártico

As galhadas descartadas não beneficiam apenas uma mãe. Como o frio ártico permite que elas permaneçam no solo por séculos, os minerais vão regressando lentamente ao terreno ao longo do tempo. Plantas como ciperáceas e líquenes tendem a desenvolver-se melhor em solos mais ricos em minerais - e são justamente alimentos consumidos por caribus.

O estudo sugere ainda que esse aporte contínuo de nutrientes pode contribuir para que os caribus regressem às mesmas áreas de parto ano após ano. Assim, uma geração aproveita as galhadas abandonadas por gerações anteriores.

“Elas estão a ‘engenheirar’ este habitat, semeando a paisagem com esses minerais superimportantes, que podem ser muito difíceis de obter em quantidade suficiente”, disse Gaetano.

“O fósforo, em particular, é muito importante para mães recentes que tentam produzir leite de alta qualidade para alimentar os seus filhotes. Caribus levam literalmente toneladas de fósforo para as suas áreas de parto todos os anos.”

Uma nova forma de ver as galhadas

Os resultados mudam a forma como a ciência interpreta as galhadas das fêmeas de caribu. Em vez de serem apenas ferramentas de confronto, elas podem desempenhar outras funções.

Nesse cenário, as galhadas funcionariam como “bancos portáteis” de minerais, capazes de sustentar a migração, a maternidade e a sobrevivência num dos ambientes mais hostis da Terra.

Às vezes, as soluções mais inteligentes da natureza ficam escondidas à vista de todos.