Rajada rápida de rádio de 13 de junho de 2024 foi rastreada ao satélite Relay 2 da NASA

Uma rajada rápida de rádio detetada no ano passado acabou ligada a uma origem bastante fora do comum.

Embora a maioria desses sinais de rádio venha do espaço profundo e não seja considerada de origem tecnológica, a emissão de 13 de junho de 2024 realmente saiu de um equipamento - só que não de tecnologia extraterrestre. O pulso de energia partiu de um satélite da NASA que está à deriva, sem funcionar, em órbita da Terra há mais de 50 anos.

"Relatamos a deteção de uma rajada de emissão numa largura de banda de 695.5 megahertz a 1031.5 megahertz pelo Australian Square Kilometre Array Pathfinder, ASKAP", escreve uma equipa liderada pelo astrónomo Clancy James, do polo da Universidade Curtin no Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia, na Austrália.

"A rajada foi localizada por meio da análise de atrasos de tempo em campo próximo até ao satélite Relay 2, desativado há muito tempo."

Por que distinguir sinais humanos em meio a fenómenos astronómicos

À medida que avançam a nossa capacidade tecnológica de observar o Universo - e a presença humana no espaço ao redor da Terra - torna-se cada vez mais crucial reconhecer sinais antropogénicos, compreender como surgem e avaliar que riscos podem representar.

Já houve registos de sinais intrigantes que, no fim, vieram de tecnologia aqui mesmo na Terra; entre os casos mais conhecidos estão um camião e um forno de micro-ondas. Além disso, o lixo espacial em órbita terrestre pode enganar instrumentos e também cientistas, como aconteceu com uma suposta rajada de raios gama que acabou atribuída ao brilho do Sol ao refletir num estágio de foguete desativado.

O satélite Relay 2 da NASA e a rajada rápida de rádio de 13 de junho de 2024

O episódio associado ao Relay 2 é um pouco mais preocupante. O satélite da NASA foi lançado em 1964 e funcionou por pouco tempo antes de ser descomissionado, em 1967. Desde então, permaneceu em órbita alta, à deriva, oscilando entre altitudes de 1,867 e 7,648 quilómetros (cerca de 1.160 a 4.752 milhas).

As rajadas rápidas de rádio são um fenómeno peculiar que os astrónomos ainda tentam explicar. Trata-se de pulsos curtíssimos e extremamente intensos de ondas de rádio - algo como a energia em rádio equivalente à de 500 milhões de Sóis, concentrada num intervalo de milissegundos.

Em geral, esses sinais atravessam o espaço intergaláctico durante milhões a milhares de milhões de anos-luz; até hoje, apenas uma fonte de rajada rápida de rádio foi confirmada na Via Láctea: um magnetar em erupção a 30,000 anos-luz de distância.

Quando James e os colegas decidiram determinar a posição de origem de um sinal de rádio de nanossegundos recebido em 13 de junho de 2024, surpreenderam-se ao ver que ele vinha muito mais perto do que as rajadas rápidas de rádio costumam vir: apenas 4,500 quilómetros da Terra.

Isso, evidentemente, não podia ser um magnetar - o suspeito mais plausível era um satélite terrestre.

"Usando a localização do ASKAP, o momento da rajada e o módulo Python Skyfield, procurámos uma coincidência em tempo e posição no céu entre a rajada e satélites da Terra", escrevem os investigadores.

"Foi encontrada uma correspondência viável, para o ID do NORAD 737 (Relay 2) … Portanto, concluímos que esta rajada teve origem no Relay 2."

O que pode ter provocado o pulso de rádio

A equipa indica que a explicação não pode ser um simples reflexo da luz solar. Em vez disso, os autores restringiram o fenómeno a duas hipóteses: uma descarga eletrostática ou uma descarga de plasma após o impacto de um minúsculo fragmento de rocha espacial - um micrometeoróide.

Micrometeoróides são um risco conhecido no ambiente espacial próximo da Terra e, por isso, constituem uma explicação plausível para o sinal. Ainda assim, os investigadores consideram que a descarga eletrostática é a possibilidade mais provável.

Ao atravessarem o ambiente geomagnético terrestre, satélites podem acumular eletrões que acabam descarregando quando a voltagem atinge um nível suficiente. Uma campanha observacional feita com o telescópio de Arecibo - com resultados publicados em 2017 - identificou vários sinais de rádio centrados num satélite de GPS; sinais que parecem muito semelhantes aos descritos neste novo trabalho.

Os investigadores não conseguiram apontar um gatilho específico para a rajada, o que sugere que descargas desse tipo são bastante raras no Relay 2. Mesmo assim, o resultado é valioso: além de fornecer um ponto de dados que pode ajudar astrónomos a reconhecer a proveniência de sinais assim no futuro, também contribui para entender os perigos das descargas eletrostáticas em órbita terrestre.

"A observação de uma rajada tão curta em frequências de GHz é inesperada e levanta a perspetiva de novos métodos de sensoriamento remoto de descargas por arco em satélites, seja por adaptar experiências existentes que procuram rajadas rápidas de rádio ou partículas de alta energia, seja por novos instrumentos dedicados", escrevem os investigadores.

"A nossa observação abre novas possibilidades para o sensoriamento remoto de descargas eletrostáticas, que representam uma ameaça séria para espaçonaves, e revela uma nova fonte de eventos falsos para observações de transientes astrofísicos."

O estudo foi aceite para publicação nas Cartas do Jornal Astrofísico e está disponível no arXiv.