Teste de saliva revela privação de sono em motoristas

Motoristas exaustos quase nunca percebem o quanto os reflexos já ficaram mais lentos. Quando as pálpebras pesam e o raciocínio começa a arrastar, a maioria já se convenceu de que ainda está em condições de conduzir.

O maior obstáculo sempre foi encontrar um vestígio biológico da privação de sono.

Até aqui, não existia um exame capaz de detetar isso. Agora, investigadores identificaram um padrão característico na saliva.

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O risco é concreto. Passar 24 horas sem dormir pode embotar reflexos e julgamento de forma semelhante ao efeito de estar legalmente embriagado.

Há muito tempo, estudos mostram que a falta de sono destrói a coordenação e abranda o cérebro, mas não deixa uma marca óbvia que peritos possam testar.

A polícia reconhece quando vê um condutor cansado a ziguezaguear entre faixas. Demonstrar isso depois, num laboratório ou num tribunal, é outra história.

Não há exame de sangue, não há leitura no bafómetro e não existe nada bioquímico que se possa apresentar como prova.

“Até agora, a privação de sono tem sido impossível de medir bioquimicamente”, disse Thomas Kraemer, cientista forense da Universidade de Zurique (UZH) e autor correspondente do estudo.

Acompanhar o sono pela saliva

A equipa de Kraemer manteve o desenho do estudo bem controlado. Foram recrutados 20 homens jovens e saudáveis, que normalmente dormiam entre 7 e 9 horas por noite, e cada voluntário passou por três cenários de sono separados por uma semana.

Num dos cenários, o participante ficava uma noite inteira acordado. Noutro, o sono era limitado a cerca de 6 horas por noite durante quatro noites consecutivas.

O terceiro cenário era uma noite bem descansada, com aproximadamente 8 horas de sono. A ordem foi randomizada, para evitar que qualquer sequência influenciasse os resultados.

Antes e depois de cada etapa, os investigadores recolheram saliva e quantificaram as pequenas moléculas presentes.

Essas moléculas, chamadas metabólitos - resíduos químicos do modo como o corpo usa energia e elimina subprodutos - variam em muitas condições. A pergunta era se uma noite sem dormir deixaria uma marca própria.

A perda total de sono deixa um vestígio

Após analisar os dados químicos, a equipa identificou dez moléculas que estavam nitidamente diferentes na saliva recolhida depois de uma noite sem dormir, em comparação com uma noite de descanso.

O sinal apareceu com mais força nas amostras da manhã e do meio do dia, justamente quando o organismo deveria estar plenamente desperto.

A surpresa maior veio do que não apareceu. Quatro noites de sono encurtado - o tipo de dívida que se acumula ao longo de uma semana de trabalho corrida - não deixaram qualquer sinal detetável. Apenas a perda completa de uma noite inteira foi suficiente para alterar o padrão.

Essa diferença sugere algo sobre como o corpo “regista” a falta de sono.

Um único impacto intenso de vigília muda a química de um jeito que uma sequência de noites curtas não muda, pelo menos não de forma que apareça na saliva. Ainda não se sabe por que os dois cenários se comportam de maneira distinta.

Ler a privação de sono na saliva

Encontrar diferenças no laboratório é uma coisa. Interpretá-las numa amostra de uma pessoa desconhecida é mais difícil - e é aí que o estudo avança o estado da arte.

A equipa treinou um modelo computacional com as moléculas que variavam e chamou o resultado de uma “impressão digital” de sonolência.

Tentativas anteriores de criar um teste biológico para sono dependeram de sangue. Um estudo mediu a atividade de genes no sangue para indicar uma noite sem dormir, mas isso exige agulha. A saliva não exige.

Até este trabalho, ninguém tinha identificado, em condições do mundo real, um sinal químico direto de perda de sono a partir de saliva.

O modelo não teve acesso a uma amostra “descansada” da mesma pessoa - exatamente o tipo de desafio que um teste na estrada enfrentaria.

Ao analisar cerca de uma dúzia de moléculas, ele conseguia avaliar uma amostra única por conta própria. Quando classificava alguém como privado de sono, acertava em cerca de 94 por cento das vezes.

Uma única noite pode não resolver

Alguns erros surgiram nas previsões do modelo - e eles foram reveladores. Ao que tudo indica, a maioria estava ligada a diferenças entre os organismos dos indivíduos, e não a um problema na química em si.

Alguns voluntários destoaram do grupo. Depois de passarem a noite inteira acordados, dormiram 8 horas completas e, ainda assim, na manhã seguinte continuavam a exibir a assinatura química de privação de sono, e não a de uma noite bem dormida.

Por essa métrica, o corpo deles ainda não tinha recuperado o atraso. Isso combina com o que muita gente cansada já suspeita.

Uma noite boa pode não compensar um período prolongado de sono perdido, e a velocidade de recuperação parece variar bastante entre pessoas. O relógio da recuperação corre no seu próprio ritmo.

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O que agora existe - e antes não existia - é uma leitura química direta de uma noite sem dormir, obtida apenas por saliva.

Pesquisas anteriores descreviam como a perda de sono afeta o cérebro. Aqui, trata-se de um sinal que um teste externo consegue realmente detetar.

Na prática, o perigo nas estradas não é segredo. Conduzir com sono participa de muito mais colisões do que os números oficiais sugerem; um estudo com condutores em situações do dia a dia associou o problema a quase um em cada dez acidentes.

Se um teste de saliva se confirmar robusto, ele pode oferecer à polícia e a responsáveis pela segurança viária uma ferramenta inédita. O estudo inicial contou apenas com 20 homens jovens, por isso o sinal ainda precisa provar que se mantém numa população mais ampla.

A equipa de Kraemer está a ampliar a investigação para incluir mais de 1.000 amostras de trabalhadores noturnos, mulheres e condutores frequentes - exatamente os grupos que este primeiro estudo não contemplou.