Novo estudo associa HSV-1 ao desenvolvimento da doença de Alzheimer

Um estudo recém-divulgado indica que o vírus herpes simplex tipo 1 (HSV-1) - responsável pelas feridas labiais - pode estar associado ao desenvolvimento da doença de Alzheimer.

Essa possibilidade não é exatamente novidade. Pesquisas anteriores já haviam levantado a hipótese de existir uma relação entre o HSV-1 e a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.

O que, então, esses resultados novos realmente significam? E quão robusta é essa ligação? A seguir, examinamos as evidências.

Primeiro, o que é o HSV-1?

O HSV-1 é um vírus neurotrópico, isto é, capaz de infetar células nervosas - que transmitem mensagens de e para o cérebro. Trata-se de um vírus extremamente comum. A Organização Mundial da Saúde estima que quase dois terços da população mundial com menos de 50 anos seja portadora desse vírus, muitas vezes sem saber.

A primeira infeção pode causar sintomas que variam de leves a intensos, incluindo febre, dor de cabeça e dores musculares, além de poder surgir na forma de bolhas e úlceras ao redor da boca ou dos lábios.

Depois disso, o HSV-1 tende a permanecer latente no sistema nervoso do organismo, podendo reativar-se em situações de stresse ou doença. Quando reativado, pode provocar manifestações como feridas labiais, embora em muitas pessoas não cause sintoma algum.

O que a nova pesquisa investigou?

Num estudo publicado nesta semana na BMJ Open, cientistas analisaram informações de centenas de milhares de pessoas a partir de uma grande base de dados de seguros de saúde dos Estados Unidos.

Eles fizeram uma análise “caso-controlo” pareada com mais de 340,000 adultos com 50 anos ou mais diagnosticados com doença de Alzheimer entre 2006 e 2021. Cada pessoa com Alzheimer (um “caso”) foi pareada com uma pessoa sem diagnóstico de Alzheimer (um controlo) considerando fatores como idade, sexo e região geográfica - uma estratégia para reduzir enviesamentos estatísticos.

Em seguida, a equipa avaliou quantos participantes tinham um diagnóstico prévio de HSV-1 e se haviam recebido prescrição de tratamento antiviral para essa infeção.

Entre as pessoas com doença de Alzheimer, 0.44% tinham um diagnóstico anterior de HSV-1, em comparação com 0.24% no grupo controlo. Isso equivale a um aumento relativo de 80% no risco de doença de Alzheimer entre os diagnosticados com HSV-1, embora os números absolutos sejam pequenos.

Os pesquisadores também observaram que, entre pessoas com HSV-1, aquelas que receberam tratamento antiviral apresentaram aproximadamente 17% menos risco de desenvolver doença de Alzheimer do que as que não foram tratadas.

Não é uma hipótese nova

Não é a primeira vez que se discute um possível papel viral na doença de Alzheimer. Estudos mais antigos já identificaram ADN do HSV-1 em tecidos cerebrais pós-morte de pessoas que tinham Alzheimer.

Trabalhos de laboratório também mostraram que o HSV-1 pode desencadear o acúmulo de placas de beta-amiloide em células nervosas e em cérebros de ratos. Como as placas de beta-amiloide são uma das marcas da patologia da doença de Alzheimer, isso levou à especulação de que reativações do vírus poderiam contribuir para inflamação ou lesão cerebral.

Mas há um ponto essencial: tanto pesquisas anteriores quanto o estudo atual apontam para associações - e não para prova de que o HSV-1 cause doença de Alzheimer. Essas relações não confirmam que o vírus inicie a doença ou conduza a sua progressão.

Outros alertas importantes

O estudo baseou-se em dados de pedidos de reembolso de seguros, que nem sempre correspondem a diagnósticos clínicos precisos ou registados no momento adequado. Além disso, o HSV-1 é frequentemente subdiagnosticado, sobretudo quando os sintomas são leves ou inexistentes. Esses fatores ajudam a entender por que os dois grupos - o de Alzheimer e o controlo - apresentaram taxas tão baixas de HSV-1, quando se estima que a prevalência populacional do vírus seja muito maior.

Na prática, isso significa que muitos portadores de HSV-1 podem não ter sido registados na base analisada, o que torna a interpretação da ligação mais difícil. O conjunto de dados também não informa com que frequência as pessoas tiveram recidivas, nem a gravidade ou a duração das infeções - características que poderiam influenciar o risco de forma mais direta.

Há ainda outro complicador: pessoas com HSV-1 podem diferir, em vários aspetos, daquelas sem o vírus. Diferenças no acesso a cuidados de saúde, no funcionamento do sistema imunitário, no estilo de vida, na genética ou mesmo na escolaridade - tudo isso pode afetar o risco de doença de Alzheimer.

Então, devo preocupar-me se tenho feridas labiais?

A resposta curta é não - pelo menos com base nas evidências atuais. A maioria das pessoas com HSV-1 nunca desenvolverá doença de Alzheimer. E, em geral, a grande parte convive com o vírus sem qualquer problema neurológico grave.

A “hipótese do herpes” para a doença de Alzheimer é uma linha de investigação interessante, mas está longe de ser uma questão encerrada. Este estudo fortalece o debate, mas não traz uma resposta definitiva.

A doença de Alzheimer é uma condição complexa, com múltiplos fatores de risco - incluindo idade, genética, saúde cardiovascular, escolaridade, estilo de vida e exposições ambientais.

Infeções como o HSV-1 podem ser apenas uma peça de um quebra-cabeça mais amplo e interligado, mas é muito improvável que sejam a única causa.

Diante disso, o mais útil é concentrar-se no que já sabemos que ajuda a proteger a saúde do cérebro com o avanço da idade. Atividade física regular, sono de boa qualidade, convívio social, alimentação equilibrada e gestão do stresse são medidas que favorecem a saúde cerebral no longo prazo.

Joyce Siette, Professora associada | Diretora adjunta, The MARCS Institute for Brain, Behaviour, and Development, Western Sydney University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.