A febre amarela é um vírus perigoso transmitido por mosquitos que, há centenas de anos, provoca surtos esporádicos e letais nas regiões tropicais da América do Sul, da América Central e de África.
De acordo com uma nova análise elaborada por especialistas em doenças infecciosas e pelo Grupo Consultivo sobre Febre Amarela, a probabilidade de o vírus ganhar o mundo só aumentou a cada década.
Um ressurgimento recente de casos de febre amarela em África e nas Américas tem deixado especialistas seriamente preocupados com uma eventual expansão futura para a região Ásia-Pacífico.
"O mundo está claramente em alto risco de uma febre amarela epidémica/pandémica", conclui a equipa internacional, liderada pelo especialista em doenças infecciosas Duane Gubler, da Universidade Nacional de Singapura.
"Uma pandemia de febre amarela no mundo de hoje causaria uma crise de saúde pública devastadora que, devido à letalidade muito mais alta, faria a pandemia de COVID-19 parecer pequena em comparação."
Histórico da febre amarela e a capacidade de se espalhar
Infelizmente, o vírus da febre amarela tem um longo histórico de deslocamento entre continentes.
Antes dos anos 1600, a febre amarela e os mosquitos que a transmitem eram endémicos em África. Mais tarde, chegaram às Américas por meio do tráfico transatlântico de pessoas escravizadas, por vezes matando até 10% das populações locais no Novo Mundo.
Cerca de um século depois, quando o vírus começou a alastrar pela Europa, passou a ser conhecido como a "peste americana".
A criação de uma vacina contra a febre amarela altamente eficaz na década de 1930 mudou o cenário. Ao mesmo tempo, os mosquitos transmissores foram quase totalmente erradicados no Hemisfério Ocidental, e esses dois fatores interromperam a disseminação urbana nas Américas.
Nas décadas seguintes, os mosquitos da febre amarela voltaram a infestar grande parte dos neotrópicos e, enquanto África continua a enfrentar epidemias intermitentes em centros urbanos, as Américas estão há mais de 80 anos sem uma epidemia de febre amarela, registando apenas surtos pequenos e pouco frequentes.
Cientistas temem que esse alívio não deva durar muito mais.
Ressurgimento de surtos e fatores que ampliam o risco
Nos últimos anos, observou-se um ressurgimento preocupante de surtos de febre amarela em África e nas Américas, possivelmente devido à baixa cobertura vacinal, ao crescimento das populações humanas, à ausência de restrições de viagem e/ou à falta de controlo de mosquitos.
Segundo Gubler e colegas, cidades tropicais que historicamente não registavam febre amarela agora encaram "o maior risco em mais de 70 anos" de uma epidemia.
Ásia-Pacífico: por que a região preocupa
"A principal preocupação nesse contexto é a região Ásia-Pacífico", acrescenta o grupo, "onde mais de dois bilhões de pessoas suscetíveis vivem em áreas infestadas por mosquitos da febre amarela".
Essas populações de mosquitos ainda não estão a carregar o vírus da febre amarela, mas incluem espécies capazes de o transmitir.
Se um viajante com febre amarela regressar à região Ásia-Pacífico após uma viagem a África ou à América do Sul, é possível que mosquitos locais o piquem e adquiram o vírus. Isso pode permitir a disseminação entre novas populações de insetos em novas regiões, expondo pessoas locais a um evento de transbordamento.
"As megacidades atuais têm aeroportos modernos pelos quais passam bilhões de pessoas todos os anos, muitas delas visitando locais remotos e trazendo patógenos exóticos de volta para cidades tropicais densamente povoadas, onde a probabilidade de transmissão secundária aumenta", alerta a análise.
"Se o vírus for introduzido num país não endêmico permissivo, especialmente um localizado na Ásia, a doença pode, no início, ser diagnosticada de forma errada como dengue, o que provavelmente resultará em disseminação antes de ser reconhecida como o vírus da febre amarela."
O que fazer agora
Então, o que devemos fazer?
Os investigadores afirmam que, em primeiro lugar, é necessário ampliar a oferta global de vacinas contra a febre amarela e melhorar a cobertura. Caso contrário, os surtos continuarão e o mundo não estará preparado se o vírus avançar para novas regiões.
Gubler e colegas também defendem uma vigilância mais robusta de casos de febre amarela em países pobres onde a doença é endémica, e em países não endémicos onde o vírus pode vir a espalhar-se no futuro.
"Os serviços de imunização, a vigilância de doenças e a resposta a surtos em quase 50 países já estão a ser interrompidos – com retrocessos num nível semelhante ao que vimos durante a COVID-19", alertou a diretora executiva do UNICEF, Catherine Russell, em abril de 2025.
"Não podemos dar-nos ao luxo de perder terreno na luta contra doenças evitáveis."
A análise foi publicada na NPJ Viruses.
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