Como chimpanzés da savana do Senegal caçam as formigas-de-correição

A risky food source

Em qualquer lugar, caçar formigas-de-correição é um jogo perigoso para chimpanzés. Basta um deslize para o animal ficar coberto por uma massa de insetos em frenesi, com mandíbulas que mordem forte e não soltam.

Pesquisadores que acompanham chimpanzés nas savanas do Senegal imaginavam que esse ambiente mais duro - com menos comida, temperaturas mais altas e ninhos mais difíceis de localizar do que em florestas tropicais - obrigaria os animais a criar jeitos novos de coletar essa refeição arriscada.

Mas, depois de anos observando com armadilhas fotográficas, os cientistas encontraram algo inesperado.

Os chimpanzés não dependiam de técnicas inéditas. Em vez disso, usavam praticamente as mesmas estratégias de caça a formigas vistas em grupos que vivem a milhares de quilômetros, em habitats bem diferentes.

As formigas-de-correição são um prêmio e tanto. Ricas em proteína e minerais, formam as maiores colônias entre os insetos - às vezes quase 40 kg de corpos amontoados no subsolo. Ao mesmo tempo, mordem com força e atacam em números esmagadores.

Para entender como os chimpanzés se viram em um ambiente seco e aberto, os pesquisadores filmaram duas comunidades em Dindefelo, uma reserva no sudeste do Senegal.

Andreu Sánchez-Megías, doutorando da Universidade de Barcelona e líder do estudo, vasculhou anos de imagens registradas pelas câmeras.

Esses chimpanzés miram um tipo particularmente agressivo de formiga-de-correição - o que caça a céu aberto, em vez de se mover discretamente na serapilheira. E é justamente esse temperamento que torna tudo mais difícil: se algo dá errado, o forrageador acaba coberto por formigas cujas mandíbulas travam.

Years of footage reveal patterns

Ao longo de quatro anos, a equipe registrou 156 eventos de alimentação e recuperou 151 ferramentas de gravetos descartadas em nove ninhos de formigas.

As gravações mostraram indivíduos de todas as idades e sexos nos dois grupos, que os pesquisadores chamaram de Segou e Nandoumary.

As formigas são raras por aqui - entre as menores densidades já registradas - escondidas nos poucos bolsões úmidos de mata que cortam o campo aberto.

Esses chimpanzés lidam com isso de um jeito que não se conhece em outros lugares: memorizam a localização dos ninhos e voltam a eles ano após ano, um hábito descrito em um estudo separado.

Essa escassez tornava uma previsão bem plausível. Se a savana obrigasse esses macacos a disputar cada mordida, então os métodos de comer formigas deveriam parecer diferentes das técnicas, já muito bem documentadas, usadas por chimpanzés de floresta em outras regiões.

The same tricks still work

Os chimpanzés se mostraram especialistas no “mergulho” de formigas: introduzem um graveto comprido no ninho, deixam as formigas subirem e depois removem de uma vez a grande quantidade acumulada.

Na maioria das vezes, eles usavam o “pull-through”, puxando o graveto por uma mão fechada e levando as formigas à boca antes que as mandíbulas encontrassem pele.

Os gravetos tinham, em média, cerca de 75 cm. Os chimpanzés preferiam pontos altos - rochas, galhos e cipós - e, no chão, ficavam eretos em vez de se sentarem no meio do enxame.

Pesquisadores já documentaram todos esses comportamentos em chimpanzés de floresta também.

Aí estava a surpresa real. A floresta tropical fica a milhares de quilômetros dali, e ainda assim cada técnica observada na savana também aparece por lá.

Picking the right stick

Um detalhe chamou atenção. Os chimpanzés foram seletivos na escolha das plantas usadas como ferramentas, preferindo certas espécies com muito mais frequência do que a disponibilidade, por si só, explicaria.

Dois em cada três gravetos vinham de cipós lenhosos, que os chimpanzés escolhiam de forma consistente mesmo onde essas plantas eram raras.

Por que eles favorecem essas espécies ainda é uma questão em aberto. Uma planta preferida é muito usada na medicina tradicional africana, valorizada por compostos que reduzem inflamação e ajudam na cicatrização, como mostrado em pesquisas anteriores.

Os pesquisadores suspeitam que esses compostos possam desacelerar as formigas no graveto ou aliviar uma boca que recebe mordidas dolorosas com frequência - já que os chimpanzés seguram as ferramentas com os dentes enquanto as apararam. A tradição também pode influenciar essa preferência.

Young chimps have a lot to learn

Comer formigas-de-correição não é algo que um chimpanzé já nasce sabendo. As câmeras deixaram essa diferença clara: filhotes passaram menos tempo “mergulhando” e moviam os gravetos mais devagar, enquanto adultos mergulhavam por mais tempo e com mais rapidez, depois de anos de prática.

As formigas reagem conforme a incursão avança. Quanto mais tempo uma colônia era perturbada, mais agressiva se tornava a resposta.

À medida que o ataque continuava, os macacos desaceleravam o mergulho e aumentavam os intervalos entre as bocadas. Isso sugere que gastavam mais esforço evitando mordidas do que coletando comida.

Mesmo adultos experientes passaram a demonstrar desconforto com o tempo. Os chimpanzés de Dindefelo mergulhavam mais rápido do que os de floresta, fazendo mais mergulhos por minuto - embora ainda não se saiba se isso resulta em mais formigas por visita.

Army ants call the shots

Juntando tudo, a conclusão fica mais nítida. A savana não redefine como um chimpanzé come formigas-de-correição. Quem dita as regras são as próprias formigas - principalmente o nível de agressividade. Não o calor. Nem a estação seca.

Formigas agressivas, que caçam em campo aberto, exigem gravetos longos, pontos altos e um “pull-through” rápido, seja na floresta ou em uma savana castigada pelo sol.

O habitat muda como os macacos encontram a presa, já que apenas chimpanzés de savana são conhecidos por revisitar ninhos escondidos. Até este estudo, ninguém havia rastreado com tanto detalhe o consumo de formigas na savana.

Nossos ancestrais evoluíram em paisagens abertas e áridas muito parecidas com Dindefelo, e esses macacos criticamente ameaçados oferecem um vislumbre vivo das pressões que eles podem ter enfrentado.

“É crucial entender as estratégias que eles usam para sobreviver nesses habitats severos, onde comida, água e abrigo podem ser escassos durante a longa estação seca”, concluem os pesquisadores.