A migração global das libélulas e donzelinhas

Uma libélula passa em disparada sobre um lago no quintal numa tarde quente e some quase no mesmo instante em que apareceu. Para muita gente, a vida dela se resume àquele espelho d’água e a algumas semanas de verão.

Essa ideia, em grande parte, não corresponde à realidade. Há espécies capazes de atravessar oceano aberto e de se deslocar entre continentes. Em escala, essas viagens chegam a lembrar as rotas de aves migratórias.

Só recentemente os cientistas conseguiram montar um quadro mais completo de até onde vão os casos mais extremos.

A migração global

Ao reunir e analisar quase 400 estudos, uma equipa de pesquisa conseguiu traçar o primeiro panorama global da migração de libélulas e donzelinhas. O resultado surpreendeu até quem fez a compilação.

Entre todos os grupos avaliados, apenas uma fração pequena realmente se mostrou viajante: menos de 2% das espécies conhecidas, além de outras 85 classificadas como migradoras prováveis.

O trabalho foi liderado pela Dra. Johanna Hedlund, da Universidade de Lund, na Suécia, e da Universidade de Exeter, na Inglaterra.

A síntese também indica que a migração deve ter surgido várias vezes ao longo da evolução. Em vez de um único início, o comportamento parece ter aparecido de forma independente em diferentes linhagens - como se fosse “reinventado” a cada novo ramo.

Por que algumas libélulas abandonam o lar

Na maioria dos casos, a migração começa quando o ambiente de origem deixa de ser viável. A água onde esses insetos se reproduzem pode ficar fria demais no inverno ou quente e seca em excesso no verão.

Quando isso acontece, a criação dos filhotes se torna impraticável - e a alternativa passa a ser partir.

As espécies migratórias também seguem um calendário diferente. Uma libélula migradora pode permanecer meses em voo durante a fase adulta.

Já as parentes que não migram passam a maior parte da vida como ninfas debaixo d’água e só desenvolvem asas perto do fim do ciclo.

A distância deixa marcas no corpo. Em geral, as migradoras têm asas mais longas e mais lisas, desenhadas para planar. Com isso, conseguem aproveitar correntes de ar e bater as asas com menor frequência.

Um estudo chegou a acompanhar essa diferença de asas ao longo de uma rota migratória.

Cruzando oceanos com os ventos sazonais

Entre as mais ousadas está uma espécie conhecida como libélula-errante. Com cerca de 5 cm de comprimento, acredita-se que ela consiga voar mais de 2.400 km do nordeste da Índia até as Maldivas - grande parte do trajeto sobre mar aberto.

Essas travessias provavelmente dependem dos ventos alísios sazonais, que sopram na direção certa na época certa do ano.

Uma análise sobre o “combustível” necessário para uma viagem assim concluiu que o inseto é capaz de se manter no ar por mais de uma semana sem pousar.

No destino, há uma recompensa ecológica: a chuva forma poças temporárias, curtas demais para que peixes famintos se estabeleçam. A ninhada seguinte se desenvolve depressa - em cerca de 40 dias.

A libélula-errante consegue se fixar em praticamente qualquer região quente e húmida da Ásia, da África e das Américas. O percurso completo, realizado por várias gerações em sequência, soma muitos milhares de quilómetros.

Insetos raros em viagens solitárias

Na maior parte dos insetos, migração é um revezamento, não uma ida e volta. Quem parte quase nunca retorna.

Em vez disso, os descendentes completam o circuito que os antepassados começaram uma ou duas gerações depois - uma volta que nenhum indivíduo realiza por inteiro.

“Isso é raro em insetos e, curiosamente, é algo a que a pesquisa não tem dado muita atenção até agora”, disse Hedlund.

Apenas algumas libélulas fogem do padrão e conseguem fazer todo o trajeto sozinhas - saindo e regressando dentro da mesma vida. Durante muito tempo, esse feito passou despercebido, até que o levantamento global o trouxe à tona.

Subindo para áreas mais frescas

Uma forma dessa viagem “a solo” não segue para longe no mapa, mas para cima. Os cientistas chamam isso de migração altitudinal - escapar do calor ao subir para regiões mais frias, em vez de atravessar grandes distâncias horizontais.

A libélula-vermelha do Japão, conhecida no país como akiakane, repete esse movimento todos os anos.

Os adultos emergem no fim da primavera e abandonam os vales quentes rumo a picos mais frescos. Só regressam para se reproduzir quando o ar esfria no outono.

Nessa época, encostas inteiras podem ficar tomadas por elas - um fenómeno por muito tempo tratado como simples “sazonalidade”, e não como um dos mais raros testes de resistência entre insetos.

Enxames e alimento

Os números podem impressionar tanto quanto a distância. Uma espécie europeia chamada libélula-de-quatro-manchas já formou um enxame de centenas de milhões de indivíduos sobre a Bélgica.

Ainda hoje, morcegos e aves migratórias sincronizam as suas rotas para aproveitar esses enxames como fonte de alimento.

O aquecimento parece já estar redesenhando algumas rotas. Uma libélula do Norte da África conhecida como imperador-vagante, antes rara na Europa, agora se reproduz ali e chega cada vez mais ao norte, alcançando o Reino Unido e a Escandinávia.

Esse avanço rumo ao norte faz desses insetos o que os cientistas chamam de espécies indicadoras - “termómetros vivos” de um clima em mudança.

O valor como rastreadores vai além. Um estudo constatou que libélulas-errantes de continentes muito distantes quase não diferem geneticamente - como se a espécie inteira fosse uma única família enorme, sempre em movimento.

Ao acompanhar por onde passa esse inseto fácil de reconhecer, torna-se possível enxergar como ecossistemas separados por grandes distâncias se conectam.

Isso abre uma janela para o vasto e discreto trânsito aéreo de polinizadores, pragas agrícolas e organismos transmissores de doenças que circulam acima de nós.

O que a migração de libélulas revela

O que antes era um conjunto de suposições dispersas agora ganha contornos de mapa. A migração de libélulas é um comportamento mundial, confirmado em 100 espécies distribuídas por várias famílias.

Algumas delas conseguem algo que quase nenhum inseto realiza: completar uma ida e volta integral dentro de uma única vida. Por isso, tornam-se uma ferramenta científica rara.

Com um grupo fácil de observar, passa a ser possível representar uma parte do enorme fluxo de insetos que cruza o planeta - refinando o monitoramento de polinizadores, pragas agrícolas e de habitats de migração essenciais.

Assim, a libélula que risca o lago do quintal pode ser, em alguns casos, uma das viajantes mais extremas do planeta.

Agora que a extensão dessas rotas ficou visível, aquele lampejo silencioso sobre a água vira um sinal que os cientistas podem seguir - e usar para agir.