Perto do cume de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, um cenário recortado de torres se ergue na penumbra.
Iluminadas pelo foco de um veículo operado remotamente que as explora, as paredes e colunas de carbonato, de tom creme, ganham um azul fantasmagórico.
As formações vão de pequenas pilhas do tamanho de cogumelos a um monólito imponente com 60 meters (quase 200 feet) de altura. É a Lost City.
Um relevo de torres no fundo do Atlântico
Encontrada por cientistas em 2000, a mais de 700 meters (2,300 feet) abaixo da superfície, a Lost City Hydrothermal Field é o ambiente com emissão de fluidos mais duradouro já conhecido no oceano.
Nada semelhante a ela foi descoberto até hoje.
Há pelo menos 120,000 years - e possivelmente mais -, o manto em ascensão nesta região reage com a água do mar e libera para o oceano hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos.
Nas fendas e reentrâncias das chaminés, hidrocarbonetos sustentam comunidades microbianas inéditas mesmo na ausência de oxigénio.
Algumas chaminés expelem gases com temperaturas de até 40 °C (104 °F) e abrigam uma grande quantidade de caracóis e crustáceos. Animais maiores, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros, mas ainda aparecem por ali.
Apesar do caráter extremo desse ambiente, ele parece estar repleto de vida - e há investigadores que defendem que o local merece atenção e proteção.
Por que o Campo Hidrotermal Lost City é único
Em 2024, cientistas anunciaram uma recuperação recorde de rocha do manto: um testemunho (amostra cilíndrica) com 1,268-meter-long extraído no Lost City Hydrothermal Field. A expectativa é que esse material traga evidências decisivas sobre como a vida surgiu na Terra há bilhões de anos, sob condições preservadas nos minerais.
Embora campos hidrotermais semelhantes provavelmente existam noutros pontos dos oceanos do mundo, este é o único que veículos operados remotamente localizaram até agora.
Os hidrocarbonetos gerados pelas fontes da Lost City não se formaram a partir de dióxido de carbono atmosférico nem da luz do Sol, e sim por reações químicas no fundo do mar profundo.
Como os hidrocarbonetos são blocos fundamentais da vida, isso mantém aberta a hipótese de que a vida tenha começado num habitat como este - e não apenas no nosso planeta.
"This is an example of a type of ecosystem that could be active on Enceladus or Europa right this second," disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, no Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturn e Jupiter.
"And maybe Mars in the past."
Ao contrário das fontes hidrotermais vulcânicas subaquáticas conhecidas como fumadores negros - também apontadas como um possível primeiro habitat -, o ecossistema da Lost City não depende do calor do magma.
Os fumadores negros formam sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre; já as chaminés da Lost City podem produzir até 100 times mais hidrogénio e metano.
As fontes de calcite da Lost City também são muito, muito maiores do que os fumadores negros, o que sugere que permaneceram ativas por mais tempo.
O maior dos monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e ultrapassa 60 meters de altura.
Logo a nordeste da torre, há uma encosta com surtos curtos de atividade. Pesquisadores da University of Washington descreveram as fontes dali como se estivessem a "chorar" fluido, formando "clusters of delicate, multi-pronged carbonate growths that extend outward like the fingers of upturned hands".
Ameaças de mineração e apelos por proteção
Infelizmente, esse terreno incomum não atrai apenas cientistas.
Em 2018, foi anunciado que a Polônia obteve os direitos para minerar o mar profundo em torno da Lost City. Embora não existam recursos valiosos a serem dragados no próprio campo termal, a destruição do seu entorno pode trazer consequências não intencionais.
Cientistas alertam que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente varrer esse habitat extraordinário.
Por isso, alguns especialistas defendem que a Lost City seja inscrita como Patrimônio Mundial, para resguardar essa maravilha natural antes que seja tarde.
Por dezenas de milhares de anos, a Lost City permaneceu como prova da força persistente da vida.
Seria bem a nossa cara estragar tudo.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário