A cerca de 1,2 bilhão de anos-luz da Terra, está em andamento um acontecimento de proporções cósmicas.
Em vez de duas, três galáxias se aproximam lentamente numa enorme colisão tripla chamada J1218/1219+1035. Só isso já seria incomum - mas este caso tem um diferencial ainda mais marcante.
No centro de cada uma dessas galáxias, há um buraco negro supermassivo que está, neste momento, acretando matéria de forma ativa e, ao fazê-lo, brilhando em ondas de rádio.
"Galáxias ativas triplas como esta são incrivelmente raras, e flagrar uma no meio de uma fusão nos dá um lugar na primeira fila para ver como galáxias massivas e seus buracos negros crescem juntas", diz a astrofísica Emma Schwartzman, do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA.
"Ao observar que todos os três buracos negros neste sistema são brilhantes em rádio e estão lançando jatos ativamente, nós tiramos os núcleos galácticos ativos (AGN) triplos e rádio-brilhantes da teoria e os trouxemos para a realidade, abrindo uma nova janela para o ciclo de vida de buracos negros supermassivos."
O que significa a colisão tripla J1218/1219+1035
Fusões de galáxias não são raras no Universo; na verdade, acredita-se que estejam entre os principais mecanismos pelos quais as galáxias - e também os buracos negros supermassivos que abrigam - aumentam de tamanho ao longo do tempo. A própria Via Láctea exibe indícios de pelo menos três ou quatro grandes fusões ao longo de seus 13 bilhões de anos de existência.
Os astrónomos já catalogaram muitas fusões entre pares de galáxias no Universo próximo, mas sistemas com três galáxias são bem menos comuns. Para acontecerem, as três precisam se fundir ao mesmo tempo, e não em sequência, num processo escalonado e hierárquico.
Por que três AGN em rádio são tão raros
Se uma fusão tripla já é difícil de encontrar, uma em que as três galáxias tenham AGN é ainda mais rara. O sistema J1218/1219+1035 é apenas o terceiro desse tipo já identificado no Universo próximo - e é o primeiro em que os três AGN emitem com brilho em rádio.
Como o sistema foi encontrado e o que observaram
O sistema foi identificado em dados do Explorador de Levantamento Infravermelho de Campo Amplo (WISE) e sinalizado como algo fora do padrão. No começo, ele se parecia com a fusão de duas galáxias, já com sobreposição nas bordas, cada uma com seu próprio AGN - o que por si só já chamava atenção.
Observações posteriores confirmaram que essas duas galáxias em contacto de facto abrigam AGN, separados por cerca de 74.000 anos-luz. A surpresa veio quando os investigadores perceberam que havia uma terceira galáxia, também com um AGN intensamente brilhante, envolvida no processo, localizada a aproximadamente 316.000 anos-luz. Uma cauda de gás, que aparentemente flui dessa galáxia para as outras duas, reforça a sua participação nessa tríade incomum.
Próximos passos para estudar outras fusões triplas
Como fusões triplas de galáxias funcionam como excelentes laboratórios para entender como galáxias e buracos negros crescem, os astrónomos pretendem realizar observações em mais comprimentos de onda. O objetivo não é apenas aprofundar o que se sabe sobre este triplo sistema, mas também aprender a procurar por outros conjuntos semelhantes que podem estar à vista - à espera do tipo certo de observação para serem apanhados em pleno processo.
"Essas observações", escrevem os investigadores, "confirmam a natureza de AGN triplo deste sistema e destacam a necessidade de estratégias de seleção diversas e multicomprimentos de onda na busca contínua por esses sistemas raros".
Os resultados foram publicados nas Cartas do Jornal Astrofísico.
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