O que assusta o tubarão-branco: orcas expulsam predadores da costa sul-africana

Nenhuma criatura marinha desperta tanto pavor - com justiça ou não - quanto o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico feito para caçar, dentes afiados como lâminas e a fama (em parte injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é visto por muita gente como um dos principais predadores do oceano.

E ele é mesmo - só que existe algo que até o tubarão-branco teme.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo das pesquisas que revelaram um predador que até outros predadores evitam.

O sumiço dos tubarões-brancos na África do Sul

Desde 2017, cientistas vêm registrando que os tubarões ficaram extremamente raros na costa da África do Sul, onde normalmente se concentravam. No começo, esse desaparecimento incomum foi atribuído a ações humanas, como a pesca excessiva.

Mais tarde, porém, um estudo de 2022 detalhou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das curvaturas marcantes em suas nadadeiras dorsais, que caçam tubarões e “sugam” seus fígados - considerados saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Em outros tempos, a cidade pesqueira de Gansbaai, no litoral sul-africano, era praticamente um paraíso para quem queria ver tubarões: a abundância de predadores era tão grande que a vizinha Ilha Dyer chegou a ser tratada como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença desses animais vem caindo.

Port e Starboard: as orcas que caçam tubarão-branco em Gansbaai

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos apareceram encalhados em Gansbaai - vários sem o fígado (e alguns também sem o coração), um sinal típico de ataque de orca.

E não é só o tubarão-branco que entra na lista de presas. Port e Starboard também foram associadas a uma sequência de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 em um único dia.

As lesões nesses tubarões são bastante características e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que elas também sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que não chegaram a encalhar.

Outros estudos já indicavam que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com bastante eficiência.

Uma pesquisa de 2020 mostrou que, quando uma orca aparece na região, os tubarões-brancos abandonam - sem exceção - áreas de caça preferidas na costa de San Francisco.

Em um estudo de 2022, com dados de longo prazo de avistamentos e de rastreamento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas estão por trás da mudança: os tubarões passaram a evitar locais que antes estavam entre os seus pontos favoritos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam por semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a testemunhar, porém, é uma estratégia de evasão em grande escala (em vez de uma evasão em escala fina), refletindo o que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS enquanto eles fugiam da área quando havia orcas por perto. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram de forma bem significativa em várias baías.

Isso é algo enorme. Antes, desde que começaram os registos, só havia duas ocorrências em que tubarões-brancos ficaram ausentes por uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.

Para os pesquisadores, as ausências mais recentes não têm precedentes - e continuam a acontecer. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas relataram dois avistamentos de Port e Starboard atacando tubarões e consumindo seus fígados.

Efeitos no ecossistema costeiro

De forma preocupante, esses ataques estão a mexer com o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a entrar para ocupar o nicho ecológico vazio. Como esses tubarões são presas de tubarões-brancos, a ausência do grande predador faz com que as orcas passem a caçar os tubarões-cobre.

E, segundo os pesquisadores, elas fazem isso com a competência de predadores que já têm prática em atacar tubarões grandes.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento dos lobos-marinhos-do-cabo, os lobos-marinhos podem predar pinguins-africanos, que estão criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos que eles consomem", disse Towner.

"Esse é um impacto ‘de cima para baixo’; também temos pressões tróficas ‘de baixo para cima’ devido à remoção extensa de abalone (orelha-de-mar), que pastam nas florestas de kelp às quais todas essas espécies estão conectadas.

"Em termos simples, embora por enquanto isto seja uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos das orcas ao removerem tubarões provavelmente são muito mais abrangentes."

Também vale pensar nos motivos que levam as orcas a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte muito rica de nutrientes: enormes, volumosos e cheios de gorduras e óleo que os tubarões usam para abastecer as suas viagens migratórias épicas pelo oceano.

Ainda assim, não está claro como as orcas descobriram isso - ou por que passariam a procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimentação.

Uma possibilidade é que algumas orcas estejam a adaptar o seu comportamento para caçar tubarões de forma seletiva, talvez como resposta à queda nas populações das suas presas favoritas. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Porém, como as populações de tubarões-brancos vêm diminuindo no mundo todo, a pressão adicional de um predador tão eficiente torna-se um motivo de preocupação.

"As orcas estão a mirar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o impacto sobre uma população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia desses animais", disse Towner.

"Maior vigilância com apoio de ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e de embarcações de turismo), além da continuidade dos estudos de rastreamento, ajudará a reunir mais informações sobre como essas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nesses complexos ambientes costeiros."

A pesquisa da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.