Missão Mars Sample Return (MSR) da NASA chega ao fim burocrático

A missão Mars Sample Return (MSR) da NASA aparenta ter chegado a um fim burocrático.

Ela seria o grande marco no estudo de Marte e das dúvidas sobre sua antiga habitabilidade. Porém, o Congresso dos EUA reduziu drasticamente o financiamento do projeto, o que na prática cancela a missão no formato para o qual foi concebida.

O papel da Mars Sample Return (MSR) da NASA na ciência de Marte

Mesmo após décadas de pesquisas, avanços tecnológicos e inovação, a questão sobre a habitabilidade marciana continua difícil de resolver. Os módulos e robôs de superfície - como Curiosity e Perseverance - ampliaram e aprofundaram o que sabemos sobre o planeta, além de terem fornecido indícios instigantes de períodos mais quentes e úmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.

O passo seguinte, no entanto, era trazer amostras de rochas marcianas para a Terra, onde a capacidade investigativa de laboratórios modernos poderia ser aplicada com muito mais força.

Desde 2011, o retorno de amostras de Marte já era apontado como uma prioridade alta entre os esforços de ciência planetária da NASA.

Ainda hoje, a página da NASA sobre a MSR afirma que "Mars Sample Return (MSR) seria a campanha ambiciosa e de múltiplas missões da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer à Terra amostras cuidadosamente selecionadas".

E acrescenta: "A MSR cumpriria um dos objetivos de exploração do Sistema Solar de mais alta prioridade para a comunidade científica. As amostras retornadas revolucionariam nossa compreensão de Marte, do nosso Sistema Solar e preparariam o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho".

Perseverance e os 33 tubos de amostras: o que já está pronto

O rover Perseverance foi a primeira etapa desse esforço e teve desempenho excepcional. Ele coletou e armazenou 33 tubos com amostras de rochas e poeira consideradas valiosas, deixando tudo pronto para que a MSR fizesse o resgate.

Agora, porém, o destino dessas amostras ficou incerto.

Custos, incerteza e o corte de verbas pelo Congresso

A NASA sabia que estava entrando em terreno difícil. A estimativa para recuperar as amostras chegou a inflar para US$ 11 bilhões. Depois de trabalhar em novas arquiteturas de missão, a agência conseguiu reduzir a projeção para cerca de US$ 7 bilhões.

Só que esses valores eram estimativas. E, por se tratar de uma missão sem precedentes, havia pouca segurança em torno desses números.

No fim, o problema é financeiro. A NASA enfrenta forte pressão para enxugar o orçamento. Como a MSR ainda demandava grandes somas e como a tecnologia para realizá-la ainda não estava claramente definida, o programa acabou se tornando um alvo óbvio para cancelamento.

Por que a arquitetura da missão era tão complexa

O desenho da missão era extraordinariamente intrincado. Na configuração vigente, seria enviado um módulo de pouso para a superfície. O Perseverance levaria os tubos de amostras até esse módulo e, caso isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de retorno de amostras assumiria a tarefa.

O módulo de pouso também incluiria um foguete para levar as amostras até a órbita de Marte. De lá, ocorreria o encontro com uma nave em órbita, que então enviaria as amostras de volta à Terra. Dizer que isso era complexo é pouco.

Apesar dos cortes, o orçamento ainda reserva algum dinheiro para desenvolver tecnologias ligadas à exploração futura de Marte - mas em volume reduzido.

Parte desses recursos pode acabar viabilizando novas tecnologias e uma forma mais econômica de recuperar as amostras já armazenadas. Ainda assim, nada garante que isso vá acontecer.

Também existe a possibilidade de surgirem tecnologias capazes de estudar as amostras com eficácia diretamente na superfície, sem a necessidade de trazê-las à Terra. Porém, os laboratórios terrestres também continuarão avançando no mesmo ritmo. É difícil imaginar que analisá-las em Marte algum dia seja tão eficiente quanto examiná-las aqui.

O futuro, como sempre, permanece indefinido. Talvez a MSR seja retomada em algum momento. Talvez a ESA siga sozinha. A China tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, com este cenário, o caminho fica mais livre para que seja a primeira a trazer amostras marcianas para a Terra.

Ainda assim, o projeto chinês não é tão sofisticado quanto o desenho NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance foram selecionadas com cuidado para maximizar o ganho científico, a proposta da China se assemelha mais a uma operação de coleta rápida.

Felizmente, é provável que os tubos de amostras permaneçam aguardando por muito tempo, com baixa chance de degradação no ambiente frio e seco de Marte.

Para os cientistas que colocaram esforço e dedicação nessa missão ambiciosa, a notícia certamente deve ser devastadora.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Universe Today. Leia o artigo original.