Antecedentes de la propulsión nuclear
De tempos em tempos, volta a circular uma manchete sobre um míssil de cruzeiro russo capaz de transportar uma ogiva nuclear - algo que, por si só, não surpreende. O que realmente chama a atenção no caso do Burevestnik é o detalhe do “motor com propulsão nuclear”. Esse ponto costuma soar como novidade absoluta, mas a ideia, na prática, já foi estudada e testada antes. Vale entender de onde ela vem - e por que acabou sendo deixada de lado por muito tempo.
A energia nuclear sempre foi vista como uma fonte extremamente atraente: para a mesma massa, ela entrega muito mais energia do que qualquer combustível químico. Por isso, faz sentido imaginar seu uso em tarefas que exigem potência e autonomia, como a propulsão.
Hoje, nem precisamos forçar a imaginação para encontrar exemplos: submarinos e porta-aviões já usam reatores nucleares para gerar energia e se deslocar, além de alimentar vários sistemas de bordo.
Mas há outros antecedentes menos conhecidos, como aeronaves movidas a energia nuclear (Convair NB-36H), naves espaciais (Projeto Orion) e, no auge do entusiasmo em “nuclearizar” tudo, até tanques com reatores foram propostos. E, por fim, o que nos interessa aqui: mísseis (Projeto NERVA, Pluto, SLAM e outros).
Ou seja, conceitualmente, não se trata de nada “novo sob o sol”. Justamente por isso, é interessante mergulhar um pouco em como esses sistemas funcionam.
La propulsión Nuclear en Misiles
No caso de mísseis de cruzeiro como o Burevestnik, especula-se que a tecnologia seja do tipo ramjet, usando uma primeira etapa para lançamento e para atingir o “regime” de funcionamento. Essa etapa inicial seria, ao que tudo indica, um foguete convencional de combustível químico funcionando como booster - o que, teoricamente, é o caminho mais conveniente para colocar um ramjet nas condições certas.
O motor ramjet é um motor pensado para voo supersônico e tem como marca ser relativamente simples: a compressão do ar depende basicamente da geometria da entrada, ao contrário de aeronaves convencionais que usam compressores (ventiladores). Ao viajar em velocidades na ordem de Mach 5 (ou seja, cinco vezes a velocidade do som), ondas de choque geram a compressão necessária. Por isso é indispensável levar o ramjet ao “regime”, já que em velocidades subsônicas - ou supersônicas baixas - essa compressão não acontece na intensidade exigida.
Até aqui, vale destacar: não apareceu nenhuma “inovação”. Mísseis hipersônicos que usam princípios desse tipo já estão em serviço e já causaram repercussão quando surgiram. O ponto que falta é entender como, depois de capturar esse ar, gerar a energia que impulsiona o sistema - e é exatamente aí que começa o (não tão) “novo”.
Proyecto Pluto y el motor Tory
O projeto de um ramjet nuclear começa aqui, no início dos anos 1960. A partir dele, dá para traçar paralelos com o sistema do míssil russo. Primeiro, precisamos olhar o Projeto Pluto, parte do sistema SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile), que buscava criar um míssil de cruzeiro com capacidade nuclear. A grande aposta estava na propulsão: o Projeto Pluto pretendia desenvolver um ramjet nuclear, que receberia o nome de Tory.
Figura 1: Esquema do banco de ensaio do motor TORY II-A. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
O foco do design do motor Tory era torná-lo pequeno o suficiente. Este modelo específico teria cerca de 45 polegadas de comprimento e 32’ de diâmetro (aprox. 1,14 m e 0,81 m, respectivamente). Usava 500.000 elementos combustíveis, cada um no formato de um “lápis”, com estrutura externa de óxido de berílio (moderador) e contendo urânio 235. Na prática, isso formava uma estrutura parecida com um favo de mel.
O ar que entrava no motor passaria em contato direto com as paredes dessas barras, o que permitiria alcançar a temperatura de operação necessária, em torno de 2500°C. De forma esquemática, teria a seguinte disposição:
Figura 2: Corte em seção do motor TORY II. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
Em essência, o Tory entregaria 500 megawatt de potência, suficiente para impulsionar o motor e, por consequência, o sistema SLAM. Após o desenvolvimento, veio a fase de testes. Antecipando os efeitos de radioatividade ao ligar o motor, foi preparado um sistema autônomo e construída uma via de 2 milhas (cerca de 3,2 km) para realizar os ensaios. Em 14 de maio de 1961, o mundo viu o primeiro ramjet nuclear: o motor Tory II-A. Depois, seria desenvolvido e testado o Tory-II-C, mantendo funcionamento contínuo por 5 minutos e gerando mais de 35.000 libras de empuxo.
Apesar desses resultados promissores, o Projeto Pluto acabou cancelado. O principal motivo era o risco de danos a aliados dos EUA: muito antes de atingir o alvo com sua carga útil, o SLAM, impulsionado pelos motores TORY, estaria irradiando tudo por onde passasse. Além disso, a tecnologia de mísseis balísticos intercontinentais já começava a atender às missões para as quais o SLAM foi pensado. Por fim, em 1964, o Projeto Pluto foi encerrado, ao custo de 260 milhões de dólares[1].
Burevestnik
Anunciado originalmente em 2018, junto a outras armas estratégicas, ele teve sua primeira grande notícia em 2019. Durante testes de um “motor nuclear”, um acidente deixou 5 engenheiros e 2 militares mortos, e foi detectado um pico de radioatividade em Severodvinsk. Houve ainda uma operação de recuperação que envolveu várias embarcações, incluindo uma com proteção especial contra a radioatividade do núcleo do motor[2].
Chegando ao presente, em 4 de novembro foi anunciada oficialmente a prova desse míssil, de alcance virtualmente ilimitado graças ao motor nuclear. Após voar 14 horas e mais de 14 mil quilômetros, a capacidade desse tipo de motor teria sido demonstrada. Até agora, as informações públicas sobre o míssil são bem limitadas e, somado ao fato de que não foi detectada nenhuma medição anormal de radiação, isso sugeriria que talvez os russos tenham resolvido o problema que os norte-americanos enfrentaram no Projeto Pluto.
Ainda assim, é importante frisar que, no momento, esse míssil não estaria trazendo uma mudança real no tabuleiro estratégico. Assim como aconteceu com o Projeto Pluto, as vantagens frente a sistemas mais convencionais não parecem ser tão grandes. Por outro lado, ele pode ser visto como um demonstrador tecnológico - ou mesmo apenas um demonstrador de força. E não dá para ignorar o risco de tentar se defender de um sistema assim: derrubá-lo, em essência, seria como destruir um reator nuclear em operação, com todas as complicações já conhecidas em acidentes como Chernobyl.
Efectos en el contexto internacional
Esse contexto de testes com novas armas de capacidade nuclear se encaixa em um cenário internacional no qual a Rússia se retirou do CTBT (Comprehensive Test Ban Treaty) em 2023, abrindo caminho para retomar testes nucleares caso deseje. Da mesma forma, recentemente o presidente Trump também anunciou que os Estados Unidos retomariam ensaios de armas nucleares, algo que pode ser interpretado como resposta aos testes russos, entre eles o míssil Burevestnik e o torpedo nuclear Poseidón. Embora, até o momento, os EUA não tenham efetivado a retirada do CTBT.
Além disso, não podemos esquecer que o New START - o último tratado sobre armas nucleares entre as duas principais potências (Rússia e Estados Unidos) - está perto do fim, mais precisamente em fevereiro de 2026. Com o término do tratado e, se não houver extensão ou um novo acordo, nenhum Estado terá regras e mecanismos de verificação sobre o arsenal nuclear e os meios de lançamento do outro. Infelizmente, pelo que foi mencionado, parece pouco provável que as partes se disponham a renovar esse acordo, que limitou o arsenal nuclear balístico implantado e certos armamentos específicos, como o míssil hipersônico Avangard.
Por fim, para fechar, é necessário destacar que o próprio presidente Putin tem usado a retirada dos Estados Unidos do Tratado sobre Mísseis Antibalísticos - ocorrida em 2002 - como o primeiro impulso para esses novos programas de mísseis, reforçando que, para manter o equilíbrio de poder, seria necessário desenvolver novos sistemas de armas. Algo que ele voltou a reafirmar com o anúncio do Golden Dome para defesa antimísseis dos EUA.
Bibliografía Consultada
Lawrance Radiation Laboratory (1959) , Tory II A A nuclear Ramjet Test Reactor.
W. H. Esselman, (1965) Westinghouse Engineer: The NERVA Nuclear Rocket Reactor Program, Vol.: 25, Número: 3.
Marquadrdt Corporation (1961), Annual Report for 1961 Nuclear Ramjet Propulsion System Project Pluto.
R. J. Weber, D. J. Connolley, (1958), Preliminary Analysis of Nuclear-Powered Supersonic Airplane Using Ramjet Engines, NACA.
[1] https://nnss.gov/wp-content/uploads/2023/04/DOENV_763.pdf
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