Cientistas sequenciam pela primeira vez o DNA do genoma egípcio antigo, de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

Egito antigo em 4.800 anos: um genoma completo, enfim

O Egito antigo está por toda parte em textos, monumentos e escavações. Mas, quando o assunto é DNA, o calor e a aridez do deserto quase sempre vencem: preservar material genético por milênios ali é extremamente difícil.

Agora, pela primeira vez, cientistas conseguiram sequenciar o DNA do genoma inteiro de uma pessoa que viveu no Egito antigo há até 4.800 anos - exatamente no período em que as primeiras pirâmides estavam sendo construídas.

O genoma antigo pertence a um homem mais velho, provavelmente ligado a uma classe social de elite e que, pela ancestralidade, provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80% do genoma do homem se relaciona a linhagens do Norte da África, enquanto os 20% restantes se conectam a linhagens do Oeste da Ásia.

As descobertas indicam que os primeiros egípcios viveram em um caldeirão de culturas, com migrantes e comerciantes chegando de outras regiões da África e da Mesopotâmia - uma área antiga que hoje abrange partes do Iraque, da Turquia e do Irã.

Evidências arqueológicas anteriores já apontavam trocas comerciais e conexões culturais entre o Egito e outras partes do Crescente Fértil, sobretudo por meio do intercâmbio de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

Mas o DNA humano não se preserva com a mesma facilidade nessa região quente e seca. Esta nova descoberta é o DNA mais antigo já recuperado do Egito antigo, e os cientistas dizem que os restos oferecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“Egito antigo é um lugar com uma história escrita e uma arqueologia extraordinárias, mas a preservação difícil do DNA significou que nenhum registro genômico de ancestralidade no Egito inicial estava disponível para comparação”, afirma o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento no Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base nessas pesquisas anteriores, técnicas genéticas novas e mais potentes nos permitiram ultrapassar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética para possíveis movimentos de pessoas no Egito nesse período.”

Os restos do homem antigo foram recuperados de uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado em um grande recipiente de cerâmica dentro de uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, a julgar pelos dentes muito desgastados e por uma artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para a época.

O tipo de sepultamento sugere que ele tinha alto status social, mas, de forma inesperada, o corpo apresenta sinais de trabalho físico rotineiro.

“Seus ossos de assento estão aumentados em tamanho, seus braços mostram evidências de um movimento extenso de vai e vem, e há artrite significativa apenas no pé direito. Embora circunstanciais, essas pistas apontam para a cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Dito isso, esse enterro de classe alta não é o esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tipo de tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de elevar seu status social.”

Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem antigo, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, comendo proteína animal e plantas como trigo e cevada. Isso era típico para os primeiros egípcios.

“Este indivíduo fez uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudanças no Egito antigo, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde depois sobreviveu aos bombardeios durante a Blitz, que destruíram a maior parte dos restos humanos da coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora conseguimos contar parte da história desse indivíduo.”

A história de uma única pessoa não consegue dizer tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito antigo, mas os resultados são um começo instigante.

Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e matizada da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.