Como o percevejo-assassino Pahabengkakia piliceps utiliza resina vegetal para enganar abelhas sem ferrão

Um inseto que coleta e modifica resina de plantas para capturar presas reforça uma linha de evidências cada vez mais convincente: talvez a gente ainda esteja subestimando o quanto os invertebrados conseguem “pensar” com o ambiente.

O percevejo-assassino (Pahabengkakia piliceps), encontrado em regiões da Tailândia e da China, cobre as pernas com resina vegetal - mas não apenas pelo motivo mais óbvio. O cheiro dessa seiva funciona como isca, atraindo a presa para a posição ideal de ataque e aumentando bastante as chances de sucesso na caça.

“Nós demonstramos empiricamente como um predador invertebrado se adapta à defesa de colônia de insetos sociais por meio de comportamento de uso de ferramenta”, escreve uma equipe de pesquisadores, liderada pelos entomologistas Zhaoyang Chen e Li Tian, da China Agricultural University, em um novo artigo.

“Nossos achados oferecem um novo modelo para estudar as funções adaptativas e os mecanismos subjacentes do uso de ferramentas em animais.”

Nos últimos anos, vem ficando claro que o uso de ferramentas em animais não humanos provavelmente é mais comum do que se pensava - e não se limita a vertebrados.

Insetos como abelhas e formigas usam “ferramentas” para facilitar a vida; e um estudo de 2023 sobre percevejos-assassinos australianos mostrou que esses invertebrados ousados usam resina para se tornarem pegajosos, o que melhora a eficiência na captura de presas.

P. piliceps é uma espécie diferente, em outra região do mundo, e seu estilo de vida é bem mais especializado do que o dos percevejos-assassinos do Oeste da Austrália. Ele depende de uma presa muito específica: seis espécies de abelhas sem ferrão. Ele constrói seu próprio ninho não muito longe das colônias dessas abelhas e fica rondando a entrada das colmeias para atacá-las.

Essas abelhas têm ferrões atrofiados, então precisam improvisar na defesa. Elas revestem a entrada da colmeia com gotículas de resina; quando invasores tentam entrar e ficam presos na resina, as abelhas-guarda correm para fora para atacar e neutralizar a ameaça.

Aí entra o que P. piliceps faz. Ele mergulha as pernas na resina depositada pelas operárias, aplicando uma camada uniforme nas pernas dianteiras e médias. Depois, se posiciona perto da entrada e captura a abelha-guarda que se aproxima para ver o que está acontecendo. Em seguida, o percevejo-assassino recua com a presa para um local próximo e mais seguro.

Mas fica ainda mais curioso. Mesmo com resina por toda a entrada da colmeia, a abelha-guarda vai direto (sem trocadilhos) até o percevejo-assassino à espreita. Parecia haver mais alguma coisa em jogo.

Para investigar, os pesquisadores fizeram experimentos de campo avaliando a “pegajosidade” da resina e o papel que ela desempenhava. Eles passaram resina das abelhas nas pernas traseiras e no abdômen de alguns percevejos-assassinos e observaram o que acontecia.

Mesmo os percevejos com resina no abdômen e nas pernas traseiras - que não são as pernas usadas para agarrar - tiveram mais sucesso na caça do que os sem resina. Isso indicou que a aderência ajudava apenas em parte na predação bem-sucedida, ao contrário do que acontece com seus parentes australianos.

Então, os pesquisadores testaram outra explicação. Eles levantaram a hipótese de que, quando a resina seca, ela emite compostos voláteis a uma taxa menor, e que ao espalhá-la nas pernas os percevejos aumentariam a taxa de liberação desses voláteis.

Chen e colegas colocaram resina em um ambiente ventilado e mediram a taxa de emissão antes e depois de espalhá-la. E, de fato, a taxa de emissão de voláteis aumentou após o espalhamento.

Isso sugere que, ao manipular a resina, os percevejos estão sinalizando às abelhas que existe um problema que precisa de atenção. Só que, quando elas chegam, o problema fica maior.

Segundo os pesquisadores, isso configura uso de ferramenta.

“Para ser classificado como uso de ferramenta, um comportamento deve satisfazer três critérios”, escrevem no artigo, “1) exercer controle sobre um objeto externo manipulável ligado de perto a um objetivo específico; 2) alterar as propriedades físicas do usuário ou de outro organismo por meio de uma interação mecânica dinâmica; ou 3) mediar o fluxo de informação entre o usuário e o ambiente ou outros organismos no ambiente.”

A aplicação da resina - um objeto externo - altera as propriedades físicas do corpo do percevejo-assassino para alcançar um objetivo específico. Isso se encaixa nos critérios descritos. Ainda assim, é interessante notar que a forma de uso da ferramenta difere da maneira como os percevejos-assassinos na Austrália usam uma ferramenta muito parecida. A especialização de P. piliceps em abelhas pode ter influência nisso, mas serão necessárias mais investigações.

“Embora o papel da especialização alimentar na evolução do uso de resina mereça futuros estudos comparativos com múltiplas espécies dentro de uma estrutura filogenética”, escrevem os pesquisadores, “esse sistema de percevejo-assassino especializado em abelhas sem ferrão oferece um modelo valioso para investigar evolução adaptativa e comportamentos de uso de ferramenta, com menos restrições éticas do que estudos baseados em vertebrados.”

A pesquisa foi publicada na PNAS.