*Labrujasuchus expectatus*: o ‘crocodilo’ bípede de Ghost Ranch no Triássico

Imagine um crocodilo. Agora apague os dentes. Coloque-o em pé, sobre duas pernas. Reduza os braços a quase nada. O que sobra se parece menos com algo espreitando num pântano da Flórida e mais com um avestruz coberto de escamas.

Esse animal é o Labrujasuchus expectatus, um réptil recém-identificado cujos ossos foram retirados de uma pedreira no Novo México, em 2006, e cuja descrição formal foi publicada em 26 de maio na Revista de Paleontologia de Vertebrados.

A espécie viveu há cerca de 212 milhões de anos, no fim do período Triássico, e - embora esteja no ramo “crocodiliano” da árvore evolutiva - seria difícil de reconhecer para quem esperasse mandíbulas estalando e um jeito de andar com a barriga rente ao chão.

Um primo muito distante

Alan Turner, autor principal do estudo e paleontólogo da Universidade Stony Brook, faz questão de pôr a relação de parentesco em perspectiva.

“Eles definitivamente não eram ancestrais diretos dos jacarés e crocodilos modernos”, disse ele à Scientific American.

“Você pode pensar neles como um primo muito, muito distante. Eles se separaram há centenas de milhões de anos do grupo que, no fim, leva aos jacarés e crocodilos. É meio que um ramo lateral.”

Esse ramo lateral deu origem aos shuvossauros, um grupo de antigos parentes dos crocodilos com um plano corporal que lembra de forma surpreendente os dinossauros terópodes ornithomimídeos do período Cretáceo.

A semelhança por convergência é impressionante: postura bípede, corpo esguio, bicos sem dentes.

Duas linhagens totalmente diferentes chegaram a soluções de sobrevivência quase idênticas, ainda que separadas por dezenas de milhões de anos.

“Vemos muitas das estratégias bem-sucedidas de animais modernos e de dinossauros não aviários surgirem pela primeira vez no Triássico, e os shuvossauros são um ótimo exemplo dessa evolução convergente”, afirmou Turner em um comunicado.

“O bipedalismo é certamente um caminho incomum para parentes de crocodilos, mas é um caminho muito trilhado por dinossauros e, mais tarde, por aves. Obviamente funcionou para esses animais.”

O inesperado esperado

O local do achado, Ghost Ranch, no norte do Novo México, fornece fósseis há décadas. A paisagem de lá chegou a ser pintada por Georgia O’Keeffe.

O rancho tinha um nome espanhol mais antigo, “Ranchos de los Brujos”, que pode ser traduzido como Rancho das Bruxas. Foi desse nome que veio a primeira metade do novo gênero: Labruja (a bruxa), combinada com o grego suchus (crocodilo).

Já o nome da espécie, expectatus, tem outra explicação. Paleontólogos já tinham encontrado outros dois shuvossauros na região: Shuvosaurus inexpectatus, do Texas, e Effigia okeeffeae, de outra área do Novo México. Um era mais antigo e o outro, mais recente. Pela lógica, faltava algo entre os dois.

“Encontrar um shuvossauro do começo do Triássico e outro do fim significava que nós, paleontólogos, sabíamos que provavelmente havia mais, desse intervalo intermediário, esperando para serem descobertos e descritos”, disse Nathan Smith, paleontólogo e diretor do Instituto de Dinossauros do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

O material recuperado inclui ossos das pernas e dos braços, partes da coluna e outros fragmentos. Segundo a equipa de pesquisa, Labrujasuchus expectatus se diferenciava dos seus parentes apenas de maneira sutil, o que reforça o que eles chamaram de “notável conservadorismo esquelético” dentro do grupo. Essa semelhança teria persistido por pelo menos 10 milhões de anos em toda a porção oeste da América do Norte.

Uma história em transformação

Com a descrição do Labrujasuchus, passam a ser quatro os shuvossauros reconhecidos no mundo e três na América do Norte - ao lado de exemplares do Texas, do Novo México e da Argentina.

O padrão indica que esses bípedes sem dentes eram, em grande medida, endémicos do oeste da América do Norte, uma especialização regional que os diferencia de muitos outros grupos de répteis do Triássico.

A descoberta também se soma a outro achado recente em Ghost Ranch: Eosphorosuchus lacrimosa, um parente de crocodilo do tamanho de um chacal, com focinho curto e músculos de mandíbula muito potentes, descrito em abril na revista Anais da Sociedade Real B.

Esse fóssil tinha sido desenterrado em 1948, mas a sua identidade só veio à tona há pouco tempo, depois de os ossos passarem décadas guardados no subsolo do Museu Peabody de Yale.

“Para os crocodilianos antigos, nos faltam muitos dados, então cada novo fóssil que aparece está mudando a história”, disse a paleontóloga de Yale Miranda Margulis-Ohnuma. “Se conseguirmos continuar descrevendo esse material que já temos e, idealmente, encontrar novos fósseis, isso vai mudar a história todas as vezes.”

O Crocodilo-Bruxa de Ghost Ranch era esperado. A sua existência era antecipada pelas lacunas que ele ajudaria a preencher. Mas um primo de crocodilo sem dentes, de duas pernas, com aparência de avestruz? Essa parte ainda exige um tempo para a gente se acostumar.

Imagem: Labrujasuchus expectatus se deslocava sobre duas pernas, com braços minúsculos e uma boca sem dentes terminada em bico. Crédito: Jorge Gonzalez / Instituto de Dinossauros do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.