Neurodiversidade em animais: autismo e TDAH sob o olhar da ciência

Moro com vários cocker spaniels. Eles são inteligentes e carinhosos, mas às vezes parecem distraídos, agem por impulso e são extremamente sensíveis. É bem comum amigos dizerem que meus cães estão “com TDAH” quando um desses redemoinhos caninos passa zunindo.

A consciência sobre neurodiversidade tem crescido, e diagnósticos como autismo e TDAH (transtorno do déficit de atenção e hiperatividade) aparecem com mais frequência. Ao mesmo tempo, cientistas começam a olhar com seriedade para a hipótese de que alguns dos nossos parentes animais também possam vivenciar o mundo de maneiras distintas, devido a variações na forma como seus cérebros funcionam.

A ideia ainda é recente, mas esse tipo de pesquisa pode ajudar a fortalecer o vínculo que temos com nossos animais de estimação.

Neurodiversidade em animais: faz sentido?

Quem já viveu com animais, treinou ou cuidou deles sabe o quanto as diferenças individuais de personalidade podem ser marcantes. Ainda assim, fica a pergunta: animais podem mesmo ser neurodivergentes? E, se sim, o que isso mudaria na forma como cuidamos, treinamos e lidamos com eles?

Neurodiversidade descreve variações em como as pessoas se comportam e em como seus cérebros operam - algo ligado a diferenças estruturais e químicas no cérebro. Porém, aplicar diagnósticos humanos a outras espécies pode ser problemático.

Os animais não conseguem nos dizer diretamente como percebem o mundo nem responder às perguntas típicas de uma avaliação clínica. No fim das contas, só conseguimos descrever o comportamento animal a partir do nosso próprio referencial - por exemplo, chamando certos cães de impulsivos.

Mas, para esses cães, o que vemos como impulsividade pode ser simplesmente um padrão esperado da raça, do mesmo modo que muitos gatos têm um comportamento naturalmente mais solitário.

Genética e neurotransmissores ligados ao TDAH em cães

Apesar dessas limitações, estudos sugerem que várias espécies - incluindo cães, ratos, camundongos e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais compatíveis com neurodivergência.

Em cães, por exemplo, foram identificadas diferenças estruturais em genes associados a comportamento hipersocial.

Além disso, o comportamento impulsivo em cães tem relação com níveis baixos dos neurotransmissores serotonina e dopamina. A serotonina contribui para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina ajuda na capacidade de manter o foco.

Dificuldades de regulação e desequilíbrios nesses neurotransmissores também podem estar ligados ao TDAH em pessoas, condição frequentemente marcada pela impulsividade.

Isso levanta ainda uma possibilidade instigante: ao selecionarmos animais para conviver connosco por meio da criação, talvez tenhamos favorecido perfis comportamentais parecidos com os que pessoas neurodivergentes relatam.

Modelando o autismo em animais

Pesquisadores desenvolveram modelos animais de autismo para compreender fatores associados ao aumento de risco e para explorar possíveis apoios terapêuticos. Esses modelos costumam ser criados a partir de animais de laboratório, mantidos em condições controladas e selecionados de forma direcionada - por isso, podem não refletir plenamente a diversidade típica de uma população.

Mesmo assim, eles seguem sendo úteis para esclarecer a base biológica da neurodiversidade.

Um exemplo: alguns cães da raça beagle têm uma mutação em um gene chamado Shank3, associado ao autismo em humanos e frequentemente ligado a dificuldades de interação social. Os beagles com a mutação Shank3 também mostram menor desejo de interagir com pessoas.

Ao que tudo indica, eles apresentam sinalização reduzida entre células em áreas do cérebro relacionadas à atenção.

Esses cães também exibem menos do que se chama de “acoplamento neural” com pessoas. Acoplamento neural é quando a atividade cerebral de dois ou mais indivíduos se alinha durante uma interação.

Isso costuma acontecer quando pessoas estão a contar histórias ou a ensinar, mas um estudo de 2024 também observou o fenómeno quando cães e humanos se encaram nos olhos.

Assim, a mutação Shank3 pode levar a alterações no processamento e na sinalização neurais, limitando interações sociais espontâneas e o vínculo entre cães e pessoas.

Ainda assim, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento envolve múltiplos fatores.

Filhotes com experiências iniciais limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para humanos. Não é simples determinar se a origem desse padrão é biológica, ambiental ou uma combinação das duas.

A pesquisa com cães e Shank3 também trouxe uma pista sobre possíveis intervenções médicas de suporte para o autismo em humanos.

Cães com a mutação Shank3 receberam uma dose única do psicodélico LSD. Após isso, houve aumento de atenção e fortalecimento do acoplamento neural com pessoas ao longo de cinco dias.

Camundongos e humanos também parecem demonstrar maior inclinação a comportamentos sociais após a administração de LSD. Há, obviamente, questões legais, de segurança e éticas relacionadas ao seu uso, mas modelos animais podem ajudar a entender as diferenças de base no funcionamento do cérebro neurodivergente.

Esses modelos também podem contribuir para o diagnóstico de neurodivergência em humanos. Em adultos, o processo diagnóstico típico costuma exigir conversas longas e revisão detalhada de como a pessoa lida com o dia a dia - o que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes frequentemente têm desafios de comunicação.

De forma parecida, cães com diferenças comportamentais são avaliados com escalas, geralmente preenchidas por tutores e cuidadores. Ainda assim, análise de vídeo e aprendizagem de máquina têm sido testadas como formas mais objetivas de identificar cães com comportamento semelhante ao do TDAH.

Nesse método, em vez de uma pessoa julgar, uma máquina analisa os movimentos dos cães em um ambiente novo e durante a exposição a um cão-robô. Em um estudo de 2021 com cães, os resultados mostraram concordância de 81 por cento entre o diagnóstico objetivo e o diagnóstico mais tradicional.

Esse tipo de pesquisa com animais pode reforçar o argumento a favor de reduzir a subjetividade nos diagnósticos humanos. Medidas objetivas também já foram testadas em pessoas, como o registo de movimentos oculares em avaliações de TDAH.

Comportamentos neurodiversos

Problemas comportamentais em gatos e cães que prejudicam seu bem-estar são frequentes. Um artigo de 2024, que reuniu dados relatados por tutores de mais de 43,000 cães nos EUA, apontou que mais de 99 por cento dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

De novo, algumas das preocupações descritas - como comportamentos ligados à separação, medo, ansiedade e padrões obsessivos - lembram desafios associados a algumas formas de neurodivergência em pessoas.

Conviver e manejar animais de estimação com esses problemas pode ser angustiante e até levar à doação para outro lar ou à eutanásia. Talvez, em certos casos, isso pudesse ser evitado se os tutores entendessem melhor o que está a acontecer.

Em síntese, as evidências indicam que, assim como nós, os animais podem sentir e reagir ao mundo de maneiras diferentes. Parte disso vem de diferenças naturais de personalidade, mas é provável que uma parcela dos nossos animais de estimação também tenha variações na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes se beneficiam quando suas necessidades específicas - e por vezes complexas - são reconhecidas. Talvez também possamos construir formas de manejo e treinamento mais enriquecedoras para nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Professora Sênior em Ciência Animal, Universidade Nottingham Trent

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

---