Geleira Thwaites: plataforma de gelo oriental pode se desintegrar a partir de 2026

Cientistas acompanham a Geleira Thwaites há anos com apreensão crescente. Ela é a maior geleira da Antártida Ocidental e tem aproximadamente o tamanho da Flórida.

Em alguns trechos, sua espessura passa de 2.000 metros e ela chega a cerca de 120 quilômetros de largura.

Um colapso completo da geleira elevaria o nível do mar global em aproximadamente 65 centímetros, inundando comunidades costeiras em todos os continentes habitados. Essa ruptura total, porém, levaria séculos.

Ainda assim, um novo alerta indica que um dos principais fatores que vêm desacelerando esse processo está prestes a deixar de existir.

Uma plataforma de gelo prestes a se desintegrar

A plataforma de gelo oriental de Thwaites - uma massa de gelo flutuante ligada à frente da geleira, que funciona como um freio natural para o escoamento de gelo em direção ao oceano - pode começar a se partir já em 2026.

Robert Larter é geofísico marinho no Serviço Antártico Britânico e coordena, do lado britânico, a Colaboração Internacional da Geleira Thwaites, o esforço de pesquisa conjunto entre Estados Unidos e Reino Unido que estuda a geleira.

“Esse último pedaço de plataforma de gelo na frente da geleira está prestes a se desintegrar”, disse Larter. “Não sabemos exatamente como essa plataforma de gelo vai se romper, mas com certeza ela vai embora”, afirmou Larter.

As rachaduras estão se espalhando

O apelido “Geleira do Juízo Final” pode soar como exagero, mas não é. A Thwaites não é apenas enorme - ela funciona como um pilar estrutural que ajuda a conter grande parte da Camada de Gelo da Antártida Ocidental.

Se a Thwaites ceder, o gelo atrás dela perde estabilidade. E, se toda a Camada de Gelo da Antártida Ocidental acabar seguindo o mesmo caminho, o nível do mar subiria cerca de 3,3 metros.

Não se trata de uma hipótese distante, apenas teórica, para modeladores discutirem.

Um ponto de inflexão climático

Os cientistas veem como uma possibilidade real de longo prazo a eventual ruptura da Geleira Thwaites e do gelo que ela sustenta por trás.

A trajetória da geleira é tratada como um ponto de inflexão do clima - um limiar que, depois de ultrapassado, dispara mudanças irreversíveis que se estendem por milhares de anos.

Desde a década de 1980, a Thwaites vem perdendo gelo em ritmo cada vez mais rápido, já liberou centenas de milhares de milhões de toneladas e recuou cerca de 20 quilômetros desde 1992.

O mecanismo é implacável: água oceânica quente e salgada sobe das profundezas e atinge o ponto mais vulnerável da geleira, derretendo o gelo por baixo, onde ele encontra a rocha do leito.

Essa configuração torna o derretimento difícil de interromper depois que ele ganha velocidade.

O “calço” está falhando

A plataforma de gelo oriental fica na “boca” da geleira e se mantém em parte presa por uma crista submersa no fundo do oceano.

Na prática, ela funciona como um calço que se opõe ao fluxo de gelo para fora e reduz a velocidade com que a Thwaites chega ao mar.

Imagens de satélite mostram que a plataforma está fraturando nos pontos em que fica ancorada, e Larter disse que o movimento no lado oeste da plataforma aproximadamente dobrou nos últimos oito meses.

As fraturas aparecem onde a plataforma encontra a crista e também na frente da geleira - justamente os dois pontos em que a estrutura está mais “apertada”. Quando essas restrições cedem, o gelo atrás delas passa a se deslocar mais depressa.

Quando a plataforma se partir, ela deixará de frear o escoamento da geleira rumo ao oceano. E não existe outra formação de gelo pronta para substituir essa função de contenção.

Qual é a causa?

Larter é cauteloso ao explicar a causa. Não é apenas que o oceano esteja mais quente - a questão é que mudanças na circulação oceânica estão empurrando água quente para áreas onde antes ela não chegava.

Os ventos de oeste que circulam a Antártida vêm mudando de posição, alterando a circulação do oceano de modo a levar água quente das profundezas para a plataforma continental e para baixo do gelo.

“Há um debate científico ativo sobre exatamente como isso funciona, mas parece bastante claro que, de alguma forma, as mudanças nos ventos de oeste do Hemisfério Sul são o que está levando água quente para o continente”, disse Larter.

“E essas mudanças nos ventos fazem parte do padrão mais amplo de mudança climática que estamos observando.”

Uma geleira sem freios

Ninguém está dizendo que a Thwaites vai colapsar no próximo ano. Uma geleira desse porte leva séculos para se desintegrar por completo. E os cientistas ainda têm dificuldade para modelar com precisão como esse processo vai se desenrolar.

Um estudo recente projetou que a geleira pode estar perdendo entre 180 e 200 mil milhões de toneladas de gelo por ano até 2067. Um ritmo assim elevaria o nível do mar muito antes de a geleira desaparecer.

O que a perda iminente da plataforma de gelo oriental representa é a remoção de um dos principais elementos que vinham desacelerando essa evolução.

O caminho para o colapso

A geleira recuou até aqui com um freio atuando. Em breve, não terá mais.

“Não sabemos exatamente como essa plataforma de gelo vai se romper, mas com certeza ela vai embora”, disse Larter.

O cenário de pior caso inclui o colapso total da geleira, cerca de 65 centímetros de elevação do nível do mar e inundações costeiras em larga escala. Os cientistas esperam que isso aconteça ao longo de séculos, e não de anos.

Mas a direção desse movimento já é evidente há anos, e a perda da plataforma de gelo oriental é mais um passo nessa trajetória - um passo que, ao que tudo indica, agora está a poucos meses de distância.

O estudo pode ser encontrado aqui.