Há mais de sessenta anos, a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) teve o seu início oficial com o Projeto Ozma, no Observatório de Greenbank, em West Bank, na Virgínia.
Conduzido pelo astrónomo Frank Drake - conhecido por formular a Equação de Drake -, o levantamento utilizou a antena parabólica de 25 metros do observatório para acompanhar Epsilon Eridani e Tau Ceti, duas estrelas próximas semelhantes ao Sol, entre abril e julho de 1960.
Desde então, foram feitas várias campanhas em diferentes comprimentos de onda para tentar encontrar indícios de atividade tecnológica - as chamadas “tecnossinaturas” - nas vizinhanças de outras estrelas.
Mesmo sem que se tenha encontrado uma evidência definitiva de uma civilização avançada, houve muitos episódios em que os investigadores não conseguiram descartar totalmente essa hipótese.
Das origens do SETI ao SETI óptico
Num artigo recente, o experiente cientista da NASA Richard H. Stanton apresenta os resultados de um levantamento de vários anos com mais de 1300 estrelas semelhantes ao Sol, procurando sinais de SETI óptico. Segundo ele, a pesquisa identificou dois pulsos rápidos e idênticos provenientes de uma estrela parecida com o Sol a cerca de 100 anos-luz da Terra, compatíveis com pulsos semelhantes vistos noutra estrela quatro anos antes.
Stanton fez carreira no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, onde participou nas missões Voyager e atuou como Gestor de Engenharia da missão Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE).
Depois de se aposentar, passou a dedicar-se ao SETI utilizando um telescópio de 76,2 cm no Observatório Shay Meadow, em Big Bear, na Califórnia, além de um fotómetro multicanal desenvolvido por ele. O trabalho com os resultados do levantamento foi publicado na revista Acta Astronautica.
Ao longo de anos, Stanton recorreu a esse conjunto instrumental para monitorizar mais de 1,300 estrelas semelhantes ao Sol em busca de sinais de SETI óptico. Ao contrário das pesquisas tradicionais de SETI - que usam antenas de rádio para procurar possíveis transmissões extraterrestres - o SETI óptico tenta detetar pulsos de luz que poderiam ser produzidos por comunicações a laser ou por matrizes de energia dirigida.
Nos últimos anos, esse segundo cenário ganhou atenção com o Projeto Starshot, com o conceito Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN) da NASA e com propostas semelhantes de missões interestelares.
Stanton observa que o SETI óptico tem as suas bases num estudo de 1961, de Schwartz e Townes. Eles argumentaram que, para uma inteligência extraterrestre (ETI) emitir um sinal óptico capaz de superar o brilho da própria estrela, a melhor opção seriam pulsos laser intensos de nanossegundos.
Esses pulsos podem ser procurados com instrumentação específica em comprimentos de onda do infravermelho, em espectros de alta resolução ou na luz visível. Em mensagem por e-mail ao Universe Today, Stanton explicou como o seu método difere de levantamentos ópticos mais comuns:
“A minha abordagem é ficar a observar uma única estrela por aproximadamente 1 hora, usando contagem de fotões para amostrar a luz da estrela com o que é considerado uma resolução temporal muito alta para a astronomia (amostras de 100 microssegundos).
“A série temporal resultante é então analisada à procura de pulsos e tons ópticos. O instrumento usa componentes comerciais facilmente disponíveis, que podem ser montados num sistema baseado em PC. Não tenho certeza se mais alguém faz isto com um compromisso de tempo significativo. Não tenho conhecimento de qualquer descoberta de pulsos semelhantes.”
A pesquisa de Richard H. Stanton e o sinal inesperado
Após anos de observações, Stanton comunicou um “sinal” inesperado ao apontar os instrumentos para HD 89389, uma estrela do tipo F, ligeiramente mais brilhante e mais massiva do que o nosso Sol, situada na constelação da Ursa Maior.
De acordo com o artigo, o evento consistiu em dois pulsos rápidos e idênticos, separados por 4.4 segundos, que não tinham aparecido em pesquisas anteriores. Em seguida, ele comparou o padrão com sinais gerados por aviões, satélites, meteoros, relâmpagos, cintilação atmosférica, ruído do sistema e outras fontes.
Os pulsos em HD 89389: o que os torna diferentes
Como ele descreve, certos aspetos do que foi registado em HD89389 tornam o fenómeno distinto de qualquer coisa observada antes:
“a. A estrela fica mais brilhante-mais fraca-mais brilhante e depois volta ao seu nível ambiente, tudo em cerca de 0.2s. Essa variação é forte demais para ser causada por ruído aleatório ou turbulência atmosférica. Como fazer uma estrela, com mais de um milhão de quilómetros de diâmetro, desaparecer parcialmente em um décimo de segundo? A fonte dessa variação não pode estar tão longe quanto a própria estrela.
b. Nos três eventos, são vistos dois pulsos essencialmente idênticos, separados por entre 1.2 e 4.4 segundos (o terceiro evento, encontrado numa observação em 18 de janeiro deste ano, não foi incluído no artigo). Em mais de 1500 horas de pesquisa, nunca foi detetado um único pulso semelhante a estes.
c. A estrutura fina na luz da estrela entre os picos do primeiro pulso repete-se quase exatamente no segundo pulso 4.4s depois. Ninguém sabe como explicar este comportamento.
d. Nada foi detetado a mover-se perto da estrela em fotografias simultâneas nem no sensor de fundo que deteta facilmente satélites distantes a passar perto de uma estrela-alvo. Sinais comuns de aviões, satélites, meteoros, pássaros, etc., são completamente diferentes destes pulsos.”
Comparação com HD 217014 (51 Pegasi) e hipóteses avaliadas
Uma revisão de dados históricos à procura de eventos semelhantes apontou outro par de pulsos registado em HD 217014 (51 Pegasi), em 2021. Esta estrela da sequência principal, do tipo G, está a cerca de 50.6 anos-luz da Terra e lembra o nosso Sol em tamanho, massa e idade.
Em 1995, astrónomos do Observatoire de Haute-Provence identificaram um exoplaneta em órbita de 51 Pegasi: um gigante gasoso quente que depois recebeu o nome de Dimidium. Essa descoberta foi uma das primeiras detecções de exoplanetas e marcou a primeira vez em que se encontrou um exoplaneta em torno de uma estrela da sequência principal.
Na época, disse Stanton, o sinal foi tratado como um falso positivo atribuído a pássaros. No entanto, uma análise pormenorizada eliminou essa explicação para todos os pulsos observados. Entre outras alternativas, ele discute a possibilidade de difração causada pela atmosfera da Terra, talvez associada a uma onda de choque.
Ainda assim, essa explicação é considerada improvável, porque ondas de choque teriam de ocorrer com um sincronismo perfeito para coincidir com ambos os pulsos ópticos. Stanton também explora cenários como a difração da luz estelar por um corpo distante no Sistema Solar, eclipses parciais provocados por satélites da Terra ou asteroides remotos e a “difração de borda” por uma aresta reta (como descrito pelo Efeito Sommerfeld).
Há, além disso, a hipótese de que uma onda gravitacional possa ter gerado esses pulsos, o que exigiria uma avaliação adicional. Outra possibilidade que ele considera relevante é que o fenómeno seja o resultado de ETI.
Stanton ressalta que, seja qual for o mecanismo a modular a luz dessas estrelas, ele precisaria estar relativamente próximo da Terra - o que implicaria que qualquer atividade de ETI teria de ocorrer dentro do nosso Sistema Solar. Ainda assim, ele enfatiza que é necessário recolher mais dados.
“Até ao momento, nenhuma destas explicações é realmente satisfatória”, afirmou. “Não sabemos que tipo de objeto poderia produzir estes pulsos nem a que distância ele está. Não sabemos se o sinal de dois pulsos é produzido por algo a passar entre nós e a estrela, ou se é gerado por algo que modula a luz da estrela sem se deslocar pelo campo. Até entendermos melhor, não podemos sequer dizer se extraterrestres estão envolvidos!”
Existem vários exemplos de SETI Óptico (OSETI) ou LaserSETI, incluindo a colaboração iniciada pelo Breakthrough Listen e pela colaboração do Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS).
Caminhos para futuras campanhas de SETI óptico
Apesar disso, o procedimento adotado por Stanton abre espaço para novas pesquisas de SETI que procurem ocorrências semelhantes de pulsos ópticos. Para avançar, ele propõe duas estratégias que podem esclarecer o fenómeno e ajudar os astrónomos a impor limites mais rígidos às possíveis causas:
“Procurar eventos usando matrizes de telescópios ópticos sincronizados. Se o objeto estiver a mover-se entre a estrela e nós, esta abordagem deve indicar quão rápido ele se move perpendicularmente à linha de visada e, potencialmente, o seu tamanho e distância.
“[Além disso,] seria muito interessante se a luz da estrela estiver a ser modulada sem que um objeto se mova através do campo. Observar eventos com telescópios separados por algumas centenas de quilómetros pode mostrar que qualquer diferença no tempo de chegada de cada pulso se deve apenas às diferenças no tempo de percurso da luz da estrela até cada telescópio. Então, a menos que a variação pudesse de alguma forma ser atribuída à própria estrela, teríamos ainda mais a explicar!”
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.
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