Como o percevejo-assassino Pahabengkakia piliceps usa resina vegetal para enganar abelhas sem ferrão

O facto de um inseto recolher e manipular resina vegetal para capturar presas reforça um conjunto crescente de evidências de que talvez estejamos a subestimar a astúcia dos animais invertebrados.

Ferramentas entre invertebrados e o papel da resina

Nos últimos anos, tem ficado cada vez mais claro que o uso de ferramentas por animais não humanos pode ser bem mais comum do que se imaginava - e que esse comportamento não se limita a vertebrados.

Insetos como abelhas e formigas recorrem a “ferramentas” para facilitar o dia a dia; além disso, um estudo de 2023 sobre percevejos-assassinos na Austrália mostrou que esses invertebrados usam resina para ficar pegajosos, o que aumenta o sucesso na captura de presas.

O percevejo-assassino Pahabengkakia piliceps e as abelhas sem ferrão

O percevejo-assassino (Pahabengkakia piliceps), registado em várias áreas da Tailândia e da China, também passa resina nas patas - mas não apenas pelo motivo mais óbvio. O odor da seiva funciona como chamariz, atraindo a presa para a posição ideal de ataque e elevando bastante as probabilidades de uma caçada bem-sucedida.

Segundo uma equipa de investigadores liderada pelos entomologistas Zhaoyang Chen e Li Tian, da China Agricultural University, o comportamento tem implicações mais amplas: "Demonstramos empiricamente como um predador invertebrado se adapta à defesa de colónia de insetos sociais por meio de comportamento de uso de ferramenta", escrevem num novo artigo.

"As nossas descobertas oferecem um novo modelo para estudar as funções adaptativas e os mecanismos subjacentes do uso de ferramentas em animais."

Apesar de a resina aparecer tanto no estudo australiano quanto aqui, trata-se de outra espécie e de um contexto ecológico distinto. O estilo de vida de P. piliceps é bem mais especializado do que o dos percevejos-assassinos do Oeste da Austrália: ele depende de um conjunto muito específico de presas - seis espécies de abelhas sem ferrão. Para as caçar, constrói o próprio ninho perto das colmeias e fica nas imediações da entrada, à espreita.

Defesa das colmeias e a estratégia de caça com resina

Como essas abelhas têm ferrões degenerados, precisam improvisar na defesa. Uma das estratégias é cobrir a entrada da colmeia com gotículas de resina; quando um intruso tenta invadir e fica preso, as abelhas-guarda saem rapidamente para atacar e neutralizar a ameaça.

É aqui que P. piliceps entra em cena. O percevejo mergulha as patas na resina depositada pelas operárias e espalha uma camada uniforme, sobretudo nas patas dianteiras e médias. Em seguida, permanece junto à entrada e captura a abelha-guarda que se aproxima apressada para verificar o que está a acontecer. Depois de garantir a presa, o percevejo recua e leva-a para um local próximo mais seguro.

O mais intrigante é que, embora haja resina por toda a área ao redor da entrada, a abelha-guarda vai direto (trocadilho inevitável) ao encontro do percevejo à espera. Isso indicou que havia outro fator além da simples “pegajosidade”.

Experimentos: pegajosidade, compostos voláteis e sinalização

Para esclarecer o mecanismo, os investigadores realizaram testes de campo para avaliar a aderência da resina e o papel que ela desempenha. Em parte dos percevejos, eles passaram resina das abelhas nas patas traseiras e no abdômen - ou seja, em áreas que não são usadas para agarrar a presa - e observaram o desfecho.

Mesmo quando a resina estava no abdômen e nas patas traseiras, os percevejos-assassinos ainda apresentaram mais sucesso na caça do que os indivíduos sem resina. Isso sugeriu que a aderência contribui apenas parcialmente para a predação eficaz, ao contrário do que parece ocorrer com os parentes australianos.

A equipa então testou uma explicação alternativa. A hipótese foi a de que, quando a resina seca, ela libera compostos voláteis a uma taxa menor - e que o ato de espalhar a resina nas patas aumentaria essa taxa de emissão.

Chen e colaboradores colocaram resina num ambiente ventilado e mediram a emissão antes e depois de a resina ser espalhada. O resultado foi consistente com a hipótese: após o espalhamento, a taxa de liberação de voláteis aumentou.

A interpretação é que, ao manipular a resina, os percevejos “avisam” as abelhas de que existe um problema na entrada e que é necessário intervir. Quando as guardas se aproximam para lidar com a suposta ameaça, acabam por enfrentar um problema ainda maior.

Os autores consideram que isso se enquadra como uso de ferramenta.

"Para ser classificado como uso de ferramenta, um comportamento deve satisfazer três critérios:", escrevem no artigo, "1) exercer controlo sobre um objeto externo manipulável intimamente ligado a um objetivo específico; 2) alterar as propriedades físicas do utilizador ou de outro organismo por meio de uma interação mecânica dinâmica; ou 3) mediar o fluxo de informação entre o utilizador e o ambiente ou outros organismos no ambiente."

Ao aplicar resina - um objeto externo - o percevejo modifica as propriedades físicas do próprio corpo para alcançar um objetivo concreto, o que corresponde aos critérios apresentados. Ainda assim, chama a atenção que a “ferramenta” seja usada de forma diferente daquela observada em percevejos-assassinos australianos, embora seja uma substância muito parecida. A especialização de P. piliceps em abelhas pode influenciar essa diferença, mas isso ainda precisa ser investigado.

"Embora o papel da especialização alimentar na evolução do uso de resina justifique futuros estudos comparativos multi-espécies dentro de uma estrutura filogenética", escrevem os investigadores, "este sistema de percevejo-assassino especializado em abelhas sem ferrão oferece um modelo valioso para investigar evolução adaptativa e comportamentos de uso de ferramentas, com menos restrições éticas do que estudos baseados em vertebrados."

A pesquisa foi publicada na PNAS.