No alto da Sierra Nevada, a neve profunda cobre a floresta por meses a fio. Para atravessar esse período implacável, os chapins-da-montanha dependem de uma habilidade específica: lembrar com exatidão onde esconderam comida.
A cada outono, um único indivíduo espalha milhares de sementes pelo seu território, guardando-as em pontos distintos. Quando o inverno aperta e quase nada mais está disponível, ele retorna a esses locais com precisão para recuperar os estoques.
Tudo isso se apoia na memória espacial. Os indivíduos com memória mais afiada, em geral, sobrevivem por mais tempo. Um estudo recente mostra agora que esse mesmo traço também influencia com quem eles acabam se reproduzindo.
A memória mantém os chapins-da-montanha vivos
Os chapins-da-montanha não migram e são socialmente monogâmicos. Eles formam pares duradouros e mantêm o mesmo território durante o rigor do inverno nas montanhas.
Pesquisas anteriores do mesmo grupo já tinham relacionado uma memória mais eficiente a uma vida mais longa. Aves que recuperam seus esconderijos com mais eficácia atravessam o primeiro inverno com maior taxa de sobrevivência e, no conjunto, vivem mais.
Essa diferença entre indivíduos também é hereditária e está ligada a genes envolvidos na formação do hipocampo. Assim, um traço tão decisivo para a sobrevivência pode, de maneira plausível, entrar também nas escolhas de parceiro.
Parceiros mais inteligentes deixam mais descendentes
Em muitos animais, as fêmeas costumam investir muito mais na reprodução, o que torna suas decisões de acasalamento especialmente importantes.
“Quando se trata de selecionar um parceiro, as fêmeas tendem a ser o sexo ‘mais seletivo’ por causa do investimento inerente”, disse a autora principal do estudo, Carrie Branch, professora assistente na Western University, no Canadá.
“As fêmeas buscam machos de ‘alta qualidade’ para aumentar a probabilidade de uma reprodução bem-sucedida, de bom cuidado parental e da chance de que seus filhotes herdem ‘bons’ genes.”
“Habilidades cognitivas como aprendizagem espacial e memória permitem que os animais tenham sucesso em ambientes variáveis e podem ser diretamente herdadas e moldadas pela seleção natural, mas há poucas evidências mostrando que fêmeas escolhem machos com melhores habilidades cognitivas.”
Um teste engenhoso com comedouros
A equipe investigou chapins-da-montanha selvagens em um local de pesquisa de longo prazo no norte da Califórnia. Para avaliar a memória espacial, os cientistas usaram conjuntos de comedouros “inteligentes” pendurados entre as árvores.
Cada comedouro conseguia ler a etiqueta eletrónica da ave, porém apenas um comedouro por indivíduo liberava uma semente de girassol.
Quanto mais comedouros errados uma ave visitava antes de encontrar o seu comedouro designado, pior era a sua pontuação de memória.
Ao longo de uma tarefa de quatro dias, as aves mais rápidas aprendiam depressa qual era o seu ponto e cometiam poucos erros. Já as que aprendiam mais devagar continuavam a procurar nos comedouros errados tentativa após tentativa.
A traição acontece mais do que se imaginava
Em paralelo aos testes de memória, os pesquisadores realizaram análises genéticas de paternidade durante três temporadas reprodutivas. Eles compararam o pai biológico de cada filhote com o macho social que o estava criando no ninho.
Os números chamaram muita atenção. Aproximadamente um terço dos filhotes amostrados, 222 de 732, tinha sido gerado por um macho diferente daquele que estava no ninho.
Cerca de 70 percent dos ninhos tinham pelo menos um filhote de um pai externo. Ficou evidente que as fêmeas estavam buscando parceiros muito além do seu companheiro social.
Mentes mais afiadas conquistam parceiros extras
Os machos que geraram esses filhotes fora do par social não foram escolhidos ao acaso. Aqueles com as melhores pontuações de memória foram os que mais produziram filhotes extra-par.
Os melhores desempenhos chegaram a gerar entre seis e sete filhotes extra em um único ano. Os piores desempenhos ficaram apenas em um ou dois.
Em várias espécies, machos mais velhos conseguem mais cópulas simplesmente por estarem estabelecidos. Aqui, esse padrão conhecido não apareceu.
A idade do macho não influenciou quantos filhotes extra ele gerou. O que antecipou o sucesso reprodutivo foi a memória, e não a senioridade.
Perder paternidade não tem custo
Seria razoável imaginar que um macho que busca acasalamentos fora do próprio ninho acabaria negligenciando a sua ninhada. Os dados não apontaram esse tipo de prejuízo.
Machos que geraram filhotes fora do par social criaram a mesma quantidade de filhotes no próprio ninho que machos que não o fizeram. Não houve diferença no tamanho da ninhada nem no peso dos filhotes entre os dois grupos.
Houve até um benefício associado aos indivíduos com melhor desempenho cognitivo. Machos com memória espacial superior criaram filhotes, no geral, mais pesados - e filhotes mais pesados têm probabilidade muito maior de sobreviver.
O amante mais inteligente leva vantagem
A principal descoberta veio a seguir. Quando um ninho continha filhotes de paternidade externa, o macho que os havia gerado tinha memória espacial melhor do que o macho social que foi traído.
A comparação foi relativa, não absoluta. Um macho perfeitamente capaz ainda podia perder paternidade para outro que fosse simplesmente mais afiado do que ele.
Fêmeas podem conhecer os seus limites
A probabilidade de o macho social ser traído não teve relação com a pontuação de memória dele. Outra coisa, diferente, é que previu quais ninhos teriam filhotes extra-par.
As fêmeas que foram pior na tarefa de memória foram justamente as mais propensas a ter filhotes fora do par. Elas podem estar procurando machos mais afiados para compensar as próprias limitações cognitivas.
Como os genes ligados a uma boa memória espacial não estão associados ao sexo, tanto machos quanto fêmeas podem herdá-los.
Assim, uma fêmea com memória mais fraca pode oferecer uma vantagem real aos seus filhotes ao se acasalar com um macho mais inteligente.
Por que os cérebros continuam evoluindo
O estudo indica que a seleção sexual está atuando sobre a cognição em um animal selvagem. Isso acrescenta uma nova camada à compreensão de como um traço de sobrevivência pode evoluir e se manter ao longo do tempo.
O autor sênior do estudo, Vladimir Pravosudov, é professor de biologia na University of Nevada, Reno.
“Nossos resultados mostram que a escolha das fêmeas contribui para a evolução de habilidades cognitivas espaciais em uma espécie que armazena e recupera milhares de itens de alimento e depende da cognição espacial para sobreviver”, afirmou Pravosudov.
“Machos com melhor cognição espacial geraram mais filhotes e fizeram voar filhotes mais pesados, que têm maior probabilidade de sobreviver e entrar na população reprodutiva.
“Nossos achados se somam às evidências que apoiam a seleção natural baseada em habilidades cognitivas espaciais em chapins-da-montanha selvagens.”
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário