Como um estudo da UNICAMP na Mata Atlântica mostra que a contagem de espécies falha na dispersão de sementes da palmeira-juçara e da embaúba-prateada até 2070

Em ciência de florestas tropicais, costuma-se tratar como boa notícia ver muitas espécies frugívoras ao redor de uma árvore.

A ideia é simples: quanto mais visitantes comedores de frutos, maior a chance de as sementes serem levadas para outros locais.

Por isso, programas de conservação frequentemente usam a diversidade de animais como um termómetro confiável da saúde da floresta.

Um estudo feito no Brasil colocou essa premissa à prova de forma direta - e mostrou que ela falha em pontos essenciais.

Na prática, poucas espécies realizavam quase todo o serviço, e a contagem pura de animais não indicava quais eram elas.

A métrica errada

O estudo é de Eduardo D. B. Rigacci, biólogo da Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), no Brasil.

Ao lado de colegas, ele acompanhou durante duas épocas de frutificação a alimentação de animais em fragmentos da Mata Atlântica. Nessas áreas, as árvores observadas não conseguem reproduzir-se sozinhas.

Elas dependem de animais que consomem os frutos e transportam as sementes para outros pontos. Em ecologia, isso se chama dispersão de sementes, e até 90% das plantas lenhosas tropicais dependem desse processo.

Durante décadas, a força dessas parcerias foi julgada sobretudo por um único número: quantas espécies frugívoras, isto é, que comem frutos, convivem com uma determinada árvore.

Assumia-se que mais espécies significavam uma dispersão mais segura e consistente. A equipa de Rigacci decidiu testar essa suposição.

Poucos “carregadores” fazem quase tudo

As duas árvores no centro do trabalho foram a palmeira-juçara e a embaúba-prateada.

As duas são espécies-chave e frutificam na estação seca, quando há pouca oferta de alimento. Por isso, funcionam como uma espécie de linha de vida para aves e macacos.

Com horas suficientes de observação, surge um padrão claro: um pequeno grupo de espécies responde pela maior parte da dispersão.

As demais contribuem pouco em comparação. Entre mais de 20 frugívoros registados nessas árvores, quase todos eram aves. Animais maiores praticamente desapareceram desses fragmentos.

Frugívoros de grande porte, como tucanos, diminuíram por causa da caça e da perda de habitat. E um estudo apontou que as sementes da palmeira ficaram menores à medida que os seus maiores dispersores sumiram.

O que se aprende ao observar de perto

Contar visitas revela apenas parte do quadro. Ao longo de mais de 350 horas de observação, a equipa registou quais espécies apareciam em cada árvore e quantas sementes cada visitante levava.

Só que nem toda semente dispersa vai parar num local onde consegue estabelecer-se. Por isso, os pesquisadores verificaram se as sementes germinavam - e o resultado foi bastante desigual.

Sementes que passaram pelo estômago de uma ave germinaram muito mais do que as que simplesmente caíram no chão.

Na palmeira-juçara, cerca de 70% das sementes que passaram pelo trato digestivo germinaram, contra aproximadamente 18% das sementes intactas.

Na embaúba-prateada, apareceu uma versão mais fraca do mesmo efeito: por volta de 40% contra 9%. Algumas aves elevaram a germinação para mais de 90%. Seja o que for que ocorra durante a digestão, a semente claramente sai beneficiada.

Com o aquecimento do clima

Em seguida veio a modelagem. Com projeções climáticas para as próximas décadas, os pesquisadores mapearam onde as duas árvores e os seus frugívoros ainda poderiam ocorrer até 2070.

As duas árvores tendem a perder área. A embaúba-prateada pode encolher de um quinto a um terço do seu território, e a palmeira um pouco menos, numa região que pode aquecer até 3,3°C.

Os frugívoros também não têm cenário melhor. As áreas adequadas para eles podem diminuir de um quarto para bem mais de um terço, com macacos e outros especialistas do dossel entre os mais vulneráveis.

A redução das áreas pode deixar muitas espécies sem capacidade de atravessar campos agrícolas abertos à procura de ambientes mais frescos. Onde há menos dispersores, formam-se florestas menores.

Quando os números enganam

É neste ponto que a contagem de espécies se mostrou insuficiente. Quando comparada a uma medida mais completa - que considera o quanto as sementes realmente foram transportadas e quanto germinaram - a soma simples de frugívoros discordou em cerca de 60% da distribuição de cada árvore.

Em alguns lugares, o número de espécies passava uma impressão otimista demais. Os melhores “transportadores” eram frequentemente os mais propensos a desaparecer, o que fazia o cenário parecer mais seguro do que era.

Noutros pontos, a contagem subestimava a capacidade de resistência do sistema, por não captar sobreviventes robustos que se mantinham presentes. A discrepância foi mais forte na palmeira-juçara.

Lições tiradas da Mata Atlântica

Nesse caso, a contagem de espécies explicou menos de 13% de como a dispersão mudava sob aquecimento.

A embaúba-prateada teve um desempenho melhor: a contagem acompanhou a germinação de forma razoável, embora ainda não conseguisse prever quantas sementes, de facto, eram levadas para longe.

Até aqui, as previsões sobre o impacto do aquecimento nessas florestas dependiam apenas da contagem de espécies.

Incorporar, em escala de paisagem, o que cada animal realmente faz - e não apenas quantos existem - ainda não tinha sido tentado. Foi isso que expôs o problema.

Duas árvores, dois cenários

A razão de as duas árvores responderem de forma tão diferente está em quem as dispersa.

A embaúba-prateada produz sementes minúsculas, que quase qualquer frugívoro consegue engolir, distribuindo o trabalho entre muitos. Se um ou dois dispersores resistentes forem perdidos, o sistema pode colapsar.

A palmeira-juçara não tem essa “folga”. O fruto maior só pode ser consumido por certas aves, e o seu futuro fica concentrado num grupo pequeno. Entre os principais está o sabiá-de-peito-pálido, um passeriforme comum.

Esse sabiá também tende a suportar o aquecimento melhor do que a maioria, o que sugere que a palmeira pode persistir em áreas onde uma contagem bruta a daria como perdida. Se um ou dois trabalhadores resistentes forem perdidos, o sistema pode colapsar.

O que isso muda para a conservação

Usar apenas o número de espécies é uma base frágil para prever se uma floresta continuará a regenerar-se.

A mesma quantidade de frugívoros pode significar um sistema robusto num local e um sistema delicado noutro, dependendo de quais animais permanecem.

Para a conservação, isso altera as prioridades. Não basta proteger um “número-alvo” de espécies se os animais responsáveis pela maior parte da dispersão de sementes desaparecem sem serem notados.

O estudo defende que o acompanhamento deve focar o que os animais fazem, e não apenas quantos são. E o impacto não se limita a duas árvores brasileiras.

Animais dispersores de sementes estão a diminuir no mundo inteiro, e uma revisão recente indica que, quando os dispersores certos desaparecem, as florestas perdem a capacidade de estabelecer a próxima geração.