Pinguins bem tratados em zoológicos não precisam enfrentar chuva, vento e mar revolto - e ainda comem peixe à vontade. Só que essa vida sem grandes apertos pode ter um preço.
Uma pesquisa recém-publicada indica que, do ponto de vista biológico, pinguins mantidos em cativeiro envelhecem mais rápido do que os indivíduos na natureza. Para os autores, isso cria um paralelo valioso para entender efeitos de estilos de vida típicos do Ocidente em humanos.
"Um pinguim de 15 anos no zoológico tem o corpo de um pinguim de 20 anos na natureza", explica a coautora Céline Le Bohec, cientista do Monaco Scientific Center, que estuda pinguins-reis selvagens há mais de duas décadas.
"No entanto, a parte interessante é que os pinguins de zoológico também vivem mais, no geral."
Pinguins-reis (Aptenodytes patagonicus) em zoológicos: conforto e efeitos no envelhecimento
Em zoológicos, os pinguins ficam protegidos de predadores, de tempestades antárticas e das condições severas dos mares do sul. Além disso, têm acesso garantido a petiscos de peixe e a acompanhamento veterinário.
Por outro lado, segundo os pesquisadores, dietas com alimentação liberada e pouca atividade física contribuem para desregular ritmos de vida - como ciclos circadianos e padrões de sono -, o que pode interferir na homeostase celular e, no fim das contas, favorecer um envelhecimento acelerado, um traço que também costuma ser associado ao estilo de vida ocidental.
"As consequências de um estilo de vida sedentário são difíceis de estudar em ensaios com humanos", observam os pesquisadores - um comentário que pode soar irónico, considerando a quantidade de exemplos na própria população.
Ainda assim, esse é justamente o problema: o envelhecimento humano é um quebra-cabeça complexo, atravessado por uma quantidade enorme de fatores, como segurança alimentar, consumo de álcool, condições económicas, hábitos de uso de medicamentos e outras variáveis.
Por que comparar vida selvagem e cativeiro em pinguins-reis
Diante disso, por que não usar pinguins-reis (Aptenodytes patagonicus) como modelo? Eles são um bom exemplo porque a situação de vida “socioeconómica” da espécie não mudou em séculos.
Além disso, com longevidade que pode chegar a 40 anos, são animais excecionalmente longevos para o seu tamanho corporal. Por fim, o aumento da ingestão de alimento e a redução do nível de atividade dos pinguins de zoológico refletem uma mudança semelhante observada em humanos nos tempos modernos.
Relógio epigenético e aceleração da idade epigenética (EAA)
No estudo recém-publicado, uma equipa internacional liderada pela University of Helsinki, na Finlândia, avaliou o envelhecimento biológico de pinguins-reis por meio de amostras de sangue recolhidas de 64 indivíduos com idades cronológicas conhecidas.
A amostra incluiu 34 pinguins selvagens da Possession Island, no Southern Ocean, e 30 pinguins nascidos e mantidos em cativeiro no Zoo Zürich, na Suíça, e no Loro Parque, em Tenerife, Espanha.
Para estimar a aceleração da idade epigenética (EAA) em pinguins, os autores usaram um relógio epigenético - uma análise bioquímica que mede a metilação do DNA, processo em que grupos metil (um átomo de carbono ligado a três átomos de hidrogénio) se prendem ao DNA.
Esse tipo de teste é comum na epigenética, área que investiga como ambiente e comportamentos influenciam a expressão dos genes sem alterar as sequências desses genes. Por isso, a idade biológica de um indivíduo pode não coincidir com a sua idade cronológica.
Os resultados do novo estudo apontam discrepâncias entre idade cronológica e idade biológica em pinguins de zoológico submetidos a uma rotina mais confortável.
Na natureza, pinguins-reis podem ficar em jejum por até oito semanas e realizam feitos impressionantes de resistência física, enfrentando as ondulações do Southern Ocean em expedições de forrageamento de até 1.200 quilômetros (750 milhas).
Já em zoológicos, a menor complexidade ambiental, o stress psicossocial e ambientes microbianos modificados também podem influenciar a epigenética dos pinguins, alterando a expressão de genes associados à ingestão de nutrientes, ao crescimento, à morte celular, à saúde do coração e à atividade física. Essas mudanças epigenéticas afetam vias que também já foram relacionadas ao envelhecimento e ao estilo de vida em humanos.
Para testar melhor o modelo, os pesquisadores também o compararam com um conjunto de dados humanos de características semelhantes, com EAA conhecida. Como contraste de envelhecimento, usaram um dos fatores mais fortes de aceleração da idade já identificados: o tabagismo.
Essa comparação com humanos indicou que os modelos de envelhecimento aplicados aos pinguins eram robustos.
Além disso, os autores conduziram uma análise de sobrevivência que reuniu quase 1.900 pinguins selvagens e mais de 300 indivíduos de zoológicos. Nessa análise, a idade mediana de sobrevivência foi de 13.5 anos na natureza, em comparação com cerca de 21 anos para os pinguins em cativeiro.
No entanto, alguns dias de “comer à vontade” desses pinguins podem estar contados: os pesquisadores agora conduzem um estudo em que incentivam os animais em cativeiro a fazer mais exercício e a comer menos.
A sugestão anti-envelhecimento entre espécies pode ser óbvia, embora pouco conveniente: hábitos mais conscientes de alimentação e de atividade física podem ser fundamentais para aumentar o tempo de vida tanto de humanos quanto dos nossos amigos emplumados e sem voo.
Esta pesquisa foi publicada em Nature Communications.
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