Revisão de 2023: a posse de gatos está associada a maior risco de transtornos relacionados à esquizofrenia

Conviver com um gato em casa pode estar associado a uma chance maior de condições relacionadas à esquizofrenia, segundo uma revisão de estudos publicada em 2023.

Isso não quer dizer que o seu gato esteja “mexendo” com a sua saúde por conta própria.

Os resultados indicam uma associação, e não uma relação de causa e efeito - e, antes de tirar conclusões firmes, ainda são necessários estudos melhores, como destaca a equipe do Queensland Centre for Mental Health Research, na Austrália.

A ideia de que a posse de gatos poderia ter alguma ligação com o risco de esquizofrenia remonta a uma hipótese de 1995, que sugeria a possibilidade de envolvimento de uma infecção transmitida de animais para humanos.

A exposição ao Toxoplasma gondii, um parasita associado a gatos, já foi levantada como uma possível explicação.

Mas, até aqui, as pesquisas vêm chegando a conclusões mistas.

Na revisão e meta-análise de 2023, o psiquiatra John McGrath e colegas analisaram estudos publicados ao longo de 44 anos em 11 países, incluindo Estados Unidos e Reino Unido.

Eles encontraram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um aumento no risco de transtornos relacionados à esquizofrenia”.

As causas exatas da esquizofrenia - um transtorno cerebral que afeta como a pessoa pensa, sente e se comporta - são variadas, complexas e, em grande parte, ainda desconhecidas.

Ao que tudo indica, entra em jogo uma combinação de fatores genéticos, ambientais e mudanças biológicas no cérebro.

Alguns estudos apontam que estar perto de gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia; porém, nem todas as pesquisas encontram essa associação.

Alguns artigos também relacionam a exposição a gatos a pontuações mais altas em escalas que medem traços ligados à esquizofrenia e experiências semelhantes a psicose.

Mas, de novo, outros estudos não mostram essa ligação.

McGrath e sua equipe buscavam entender melhor se poderia haver conexão entre gatos e saúde mental.

“Após ajustar para covariáveis, constatamos que indivíduos expostos a gatos tiveram aproximadamente o dobro de chance de desenvolver esquizofrenia”, eles escrevem no artigo publicado.

Entre os 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde.

Mas esse mesmo estudo identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse do gato a um período específico (dos 9 aos 12 anos).

Essa falta de consistência sugere que a janela crítica de exposição ao gato não está bem definida.

O T. gondii é um parasita que pode ser transmitido a humanos pelas fezes de um gato infectado.

Ele também pode ser transmitido por carne malcozida ou por água contaminada.

O CDC, agência de saúde pública dos EUA, estima que o T. gondii infecte mais de 40 milhões de pessoas no país, geralmente sem causar sintomas.

Pesquisadores ainda estão descobrindo efeitos curiosos que infecções podem provocar.

Uma vez no organismo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e possivelmente influenciar sistemas de neurotransmissores.

O parasita já foi associado a mudanças de personalidade, ao surgimento de sintomas psicóticos e a alguns transtornos cerebrais, incluindo a esquizofrenia.

Ainda assim, uma associação não prova que o T. gondii cause essas mudanças - nem que o parasita tenha sido transmitido para a pessoa a partir de um gato.

Outro estudo incluído na revisão, com 354 estudantes de psicologia nos EUA, não encontrou relação entre ter gato e pontuações de esquizotipia.

Por outro lado, quem havia levado mordida de gato apresentou pontuações mais altas do que quem não havia.

Outras pesquisas, que incluíram pessoas com e sem transtornos mentais, encontraram uma conexão entre mordidas de gato e pontuações mais altas em testes que medem certas experiências psicológicas.

Os autores desse estudo sugeriram que outros patógenos, como Pasteurella multocida, poderiam estar por trás disso.

Há limitações importantes a considerar, incluindo o fato de que 15 dos 17 artigos revisados eram estudos de caso-controle.

Esse tipo de pesquisa não consegue demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não leva em conta fatores que podem ter influenciado tanto a exposição quanto o desfecho.

Os pesquisadores também chamam atenção para a baixa qualidade de vários dos estudos analisados.

Os resultados variaram entre os trabalhos, mas os estudos de melhor qualidade sugerem que associações observadas em modelos sem ajuste podem ser explicadas por outros fatores que influenciaram os resultados.

Os autores afirmam que a área precisa de pesquisas melhor desenhadas, capazes de considerar com mais cuidado fatores de confusão.

“Nossa revisão oferece suporte para uma associação entre a posse de gatos e transtornos relacionados à esquizofrenia”, concluem McGrath e colegas.

“Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, com amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um possível fator modificador de risco para transtornos mentais.”

A pesquisa foi publicada na revista Schizophrenia Bulletin.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.