Os 10 parasitas transmitidos por alimentos mais nocivos

A maioria das pessoas sente curiosidade - e, muitas vezes, também repulsa - ao pensar em parasitas. E é comum acreditar que isso só vira problema quando se viaja para algum destino “exótico”.

Só que, com a globalização e o transporte de alimentos pelo mundo, cresce a possibilidade de que algo indesejado chegue até nós justamente por meio do que costumamos comer.

Boa parte dessas infecções pode ser evitada com cuidados básicos de higiene: lavar bem frutas e verduras (inclusive as saladas “pré-lavadas”), cozinhar a carne de forma adequada e reduzir o risco de contaminação por animais domésticos ou silvestres.

Um relatório conjunto da ONU/OMS apontou que melhorias nas práticas agropecuárias e padrões mais rigorosos no comércio global de alimentos também ajudariam a impedir que parasitas entrem na cadeia alimentar.

Especialistas classificaram os 24 parasitas transmitidos por alimentos mais nocivos considerando número de casos, distribuição mundial e impacto na saúde. A seguir, estão os 10 primeiros:

1. Taenia solium

Roberto J. Galindo

A T. solium, conhecida como “tênia do porco”, pode atingir até 10 m quando adulta e está entre as maiores dessas tênias em forma de fita capazes de infectar seres humanos. A transmissão acontece quando cistos larvais presentes em carne suína malcozida chegam ao estômago, eclodem e rapidamente se desenvolvem em vermes adultos no intestino, onde passam a consumir os nutrientes da alimentação.

Na maioria das vezes, o problema se limita à desnutrição, já que o parasita “disputa” o alimento com a pessoa infectada - a menos que, em vez do cisto, sejam ingeridos ovos. Nesse caso, eles se espalham pelo organismo e formam novos cistos larvais, gerando a cisticercose, do mesmo modo que ocorre em porcos. As complicações podem ser graves, sobretudo no sistema nervoso central (neurocisticercose), onde podem provocar crises epiléticas. Acredita-se que esse seja um dos principais motivos de epilepsia em muitas regiões mais pobres do mundo.

2. Echinococcus granulosus

Este é outro tipo de tênia, porém bem menor (3–7 mm), e responsável por uma doença severa chamada equinococose cística (EC). Seu ciclo de vida costuma alternar entre carnívoros (geralmente cães) e ovelhas ou outros animais de criação. A infecção humana ocorre quando há ingestão acidental de ovos presentes em fezes de cachorro, seja por alimentos contaminados, contato direto, ou por solo contaminado. Esses ovos são resistentes e podem permanecer infectantes por meses, inclusive em temperaturas abaixo de zero.

No mundo, acontecem mais de um milhão de casos de EC por ano, principalmente em locais onde rebanhos - incluindo camelos - convivem de perto com cães. Depois de ingeridos, os ovos dão origem a formas do parasita que migram, sobretudo, para o fígado. Cistos de crescimento lento se desenvolvem, e os sinais podem demorar vários anos para aparecer. Esses cistos podem conter vários litros de líquido e ficam repletos de estágios larvais infecciosos chamados protoscolices. Se houver ruptura espontânea, a situação pode ser extremamente perigosa e resultar em choque fatal.

3. Echinococcus multilocularis

A presença geográfica dessa tênia é irregular, mas ela ocorre tanto na América do Norte quanto na Europa, onde a prevalência vem aumentando gradualmente. Em geral, seu ciclo envolve raposas e pequenos roedores, embora também possa ocorrer em cães domésticos e até em gatos. Em pessoas, provoca a equinococose alveolar, que forma cistos em órgãos internos. Esses cistos conseguem se multiplicar e se disseminar de modo semelhante a tumores e, sem tratamento, podem levar à morte. Considera-se que caçadores que manipulam carcaças de raposas infectadas e pessoas que coletam frutas silvestres e cogumelos contaminados por fezes de raposa estejam em maior risco.

4. Toxoplasma gondii

O T. gondii é um parasita unicelular (protozoário) capaz de infectar praticamente todos os mamíferos de sangue quente, embora seu ciclo de vida ocorra, em geral, entre gatos e roedores. Presente na maioria dos países, ele está entre os protozoários mais disseminados que afetam seres humanos. A proporção de pessoas infectadas varia de 10% a 80% conforme a região do planeta, e o parasita normalmente permanece adormecido nos tecidos por toda a vida do hospedeiro - por isso, a maior parte dos infectados não apresenta sintomas e nem chega a saber que foi infectada.

As maiores preocupações envolvem gestantes, pois o parasita pode atravessar a placenta e causar alterações no feto ou até aborto, motivo pelo qual se recomenda que evitem limpar a caixa de areia de gatos. Pessoas imunossuprimidas - como pacientes com HIV/AIDS e transplantados - também correm risco, já que o parasita pode voltar a se multiplicar sem controle.

5. Cryptosporidium spp.

Esses protozoários são transmitidos principalmente por água contaminada ou por alimentos lavados com água contaminada. Sucos não pasteurizados (como cidra) e leite não pasteurizado, além de mariscos contaminados, já foram associados a diversos surtos. O parasita existe no mundo inteiro, inclusive no Reino Unido, e a infecção frequentemente está ligada à contaminação fecal de fontes de abastecimento de água por rebanhos infectados. Em pessoas saudáveis, a doença costuma provocar diarreia aquosa intensa, que muitas vezes melhora por conta própria. Ainda assim, recomenda-se lavar muito bem produtos frescos - inclusive as folhas “pré-lavadas”.

6. Entamoeba histolytica

Esse protozoário também atinge o sistema digestivo e causa disenteria amebiana. O quadro é marcado por diarreia com sangue e dor abdominal, podendo se tornar potencialmente fatal. Problemas mais graves podem surgir se o parasita sair do intestino e se espalhar pelo corpo, formando abscessos no fígado e em outros órgãos.

7. Trichinella spiralis

A Trichinella spiralis é um “nematódeo do porco” intracelular responsável pela triquinose, uma infecção muscular adquirida ao consumir carne suína crua ou malcozida, ou produtos de porco como linguiças defumadas. Outras fontes incluem caça, como javali, e até morsa. A carne infectada contém cistos invisíveis a olho nu, com pequenas larvas no interior. Quando o alimento é digerido, as larvas se tornam vermes adultos, acasalam e geram milhares de novas larvas, que migram para os músculos, onde se encistam e aguardam que o hospedeiro atual seja consumido.

8. Opisthorchiidae

Trata-se de uma família de platelmintos (trematódeos), predominante no sudeste asiático (embora algumas espécies também existam na Europa e na Rússia). A infecção é adquirida ao comer peixe de água doce cru ou insuficientemente cozido, que previamente ingeriu caramujos infectados por larvas. No peixe, essas larvas se transformam em outro estágio, e quando o peixe é consumido por um mamífero (como um ser humano), evoluem para vermes adultos que se instalam nos ductos biliares e na vesícula biliar. O parasita então produz ovos eliminados nas fezes; ao alcançarem água doce, esses ovos eclodem e infectam novos caramujos.

Em vilarejos, cães e gatos infectados que circulam livremente costumam ser importantes reservatórios. Infecções crônicas e prolongadas por Opisthorchis têm associação significativa com câncer do fígado e das vias biliares. Congelar ou cozinhar o peixe evita a infecção - já conservar em conserva, secar, salgar ou defumar não impede.

9. Ascaris spp.

Esses são os maiores nematódeos intestinais humanos (até 35 cm) e, com 25% da população mundial infectada, representam o parasita mais comum em seres humanos. Após a ingestão, os ovos liberam larvas no intestino e, em seguida, ocorre uma migração impressionante: elas deixam o intestino, entram na corrente sanguínea e alcançam os pulmões; depois, sobem pelas vias aéreas até a garganta, são engolidas novamente e retornam ao estômago e ao intestino, onde finalmente se tornam vermes adultos.

Cada fêmea produz centenas de milhares de ovos por dia, eliminados pelas fezes, contaminando o ambiente e ampliando a transmissão. Uma segunda espécie, Ascaris suum, até recentemente era considerada exclusiva de porcos, mas também consegue infectar humanos. A gravidade e os sintomas variam conforme a quantidade de vermes; devido ao tamanho, pode ocorrer obstrução intestinal.

10. Trypanosoma cruzi

O T. cruzi é um protozoário que causa a doença de Chagas. Em geral, trata-se de uma infecção de evolução lenta: ao longo de muitos anos, o parasita invade diversas células e órgãos, inclusive o coração, com ausência de sintomas ou apenas manifestações leves em muitos casos. Com o tempo, a doença pode se revelar por complicações cardíacas ou intestinais graves e, por vezes, fatais.

A transmissão costuma ocorrer pelo contato com fezes de insetos triatomíneos (barbeiros), que se aproximam de pessoas à noite para sugar sangue. Durante a alimentação, o inseto defeca sobre a pele do hospedeiro, e essas fezes podem ser esfregadas para dentro da ferida da picada ao coçar o local. O T. cruzi aparece entre os 10 primeiros porque, recentemente, descobriu-se que humanos também podem se infectar apenas ao ingerir alimentos contaminados com fezes do inseto - vários surtos nos últimos anos foram ligados a frutas e a sucos de cana-de-açúcar contaminados -, o que gerou preocupação de que o parasita possa se tornar um patógeno global.

Helena Helmby, professora sênior, Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.

Este artigo foi publicado originalmente no site A Conversa. Leia o artigo original.