Estudo do AQUAGUARD atualiza o limite planetário global da água doce

A situação da água doce do planeta está a mudar mais depressa do que em qualquer outro momento da era industrial. Tanto condições anormalmente secas quanto anormalmente húmidas praticamente duplicaram em frequência em comparação com referências pré-industriais.

O principal motor dessa virada é a mudança do clima, enquanto a forma como as pessoas usam a água e ocupam a terra agrava de forma significativa o problema em alguns dos locais que menos conseguem lidar com ele.

Um estudo recente atualizou o estado do limite planetário global da água doce - e os resultados estão longe de ser animadores.

A investigação foi liderada pelo pesquisador de pós-doutorado Vili Virkki, da Universidade do Leste da Finlândia, no âmbito do projeto AQUAGUARD, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa.

Entre os coautores estão Sofie te Wierik, da Agência de Avaliação Ambiental dos Países Baixos, e Dieter Gerten, do Instituto de Pesquisa de Impacto Climático de Potsdam.

Para chegar às conclusões, a equipa acompanhou as mudanças na vazão dos rios e na umidade do solo entre 1901 e 2019, cobrindo cerca de 1.300 bacias hidrográficas em todo o mundo.

Dois lados do ciclo da água doce

Quando se fala em água doce, é comum que a atenção se concentre em rios, lagos e reservatórios - o que os cientistas chamam de água azul.

Este estudo, porém, adotou uma visão mais abrangente. A água verde - a umidade armazenada no solo, que sustenta ecossistemas e a agricultura de sequeiro - é igualmente importante e também vem a sofrer alterações.

“Os resultados mostram claramente que focar apenas na água azul não oferece um retrato suficientemente holístico da mudança no ciclo da água e dos seus impactos potenciais”, disse Te Wierik.

“As mudanças variam substancialmente entre regiões, ao longo do tempo e dependendo de qual componente do ciclo da água doce está a ser examinado.”

Essa diferença não é apenas conceptual: ela traz efeitos concretos. A água azul e a água verde nem sempre mudam na mesma direção - nem pelos mesmos motivos.

Ignorar uma das duas significa deixar de ver uma parte do que, de facto, está a acontecer.

Padrões regionais emergem

As transformações não ocorrem de forma homogénea. Em regiões tropicais e subtropicais, a tendência predominante é o aumento da aridez.

Já na zona boreal setentrional - a ampla faixa de florestas e zonas húmidas que se estende por Canadá, Escandinávia e Rússia - o padrão é o oposto: condições anormalmente húmidas estão a tornar-se mais frequentes.

À primeira vista, isso poderia soar como um contrapeso regional. Mas não é bem assim.

“Essas mudanças são particularmente relevantes em ambientes de altas latitudes, onde condições mais húmidas podem afetar processos como o degelo do pergelissolo e resultar em maiores emissões de gases de efeito estufa para a atmosfera”, afirmou Virkki.

“Decompor os fatores regionais por trás da transgressão do limite planetário é essencial para ajudar a compreender os riscos relacionados a essa transgressão.”

Condições mais húmidas na região boreal aceleram o degelo do pergelissolo, libertando carbono e metano para a atmosfera.

Assim, o que aparece como “mais água” no norte é, em parte, um ciclo de retroalimentação que aprofunda o problema que, à primeira vista, pareceria atenuar.

Quando clima e uso da água colidem

Em termos globais, o fator dominante por trás dessas mudanças é o clima. Ainda assim, em certas regiões, a pressão mais imediata vem de como as pessoas usam a água e a terra.

Em partes da Índia e da Ásia Central, por exemplo, alterações climáticas podem até aumentar ligeiramente a disponibilidade sazonal de água.

No entanto, a extração de água e o uso do solo superam esse ganho, empurrando as condições locais para a aridez mesmo assim.

O resultado final depende da interação entre forças, e não de uma única causa a atuar isoladamente.

“Há muitas regiões densamente povoadas no mundo em que o principal problema é a disponibilidade e o uso excessivo de água azul, e a mudança do clima pode piorar ainda mais a situação em algumas dessas regiões”, disse Virkki.

“Ao mesmo tempo, é essencial reconhecer e contabilizar mudanças e impactos na água verde, muitas vezes impulsionados pela mudança do clima, que são cruciais para ecossistemas e para a agricultura de sequeiro, por exemplo.”

As mudanças estão a acelerar

Talvez o aspeto mais inquietante do estudo não seja apenas o ponto a que já se chegou, mas a trajetória.

“A taxa de mudança no ciclo da água doce acelerou nas últimas décadas, e avaliações científicas e projeções sobre a mudança do clima no futuro indicam que essa taxa provavelmente acelerará ainda mais”, explicou Virkki.

O projeto AQUAGUARD procura construir um panorama mais completo de como a perturbação do ciclo da água se propaga pelo sistema terrestre como um todo.

O ciclo da água não funciona isoladamente: ele interage com biodiversidade, agricultura, pergelissolo e o ciclo do carbono de formas que ainda estão a ser mapeadas.

“O ciclo da água deve ser examinado como um todo dinâmico, no qual mudanças impulsionadas por humanos podem ter impactos amplos e, em parte, até inesperados”, disse Virkki.

“Nosso estudo deixa claro que voltar a limites seguros para o ciclo global da água doce dependerá de enfrentar a mudança do clima e o uso da terra e da água como motores interligados de mudança”, afirmou Gerten.

“As conclusões também ressaltam a necessidade de compreender melhor como os limites planetários interagem - uma tarefa que pretendemos levar adiante.”