Golfinhos-nariz-de-garrafa no Mar Adriático seguem arrastões para se alimentar

Golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) no norte do Mar Adriático passaram a dedicar grande parte do seu tempo de alimentação a acompanhar arrastões. Em vez de caçar por conta própria, eles aproveitam as presas remexidas e deslocadas pelas redes.

Um estudo recente concluiu que, ao longo de um trecho do litoral italiano, os golfinhos seguiram mais de três em cada quatro arrastões observados pelos investigadores.

Esse comportamento indica que os peixes que esses golfinhos normalmente perseguiriam podem ter-se tornado tão raros que “colar” num barco virou o caminho mais fácil para obter alimento.

O trabalho também descreve uma população com mais de mil animais que passou a organizar o quotidiano em torno de um dos métodos de pesca mais destrutivos.

Golfinhos perseguem as embarcações de pesca

Durante oito anos, uma equipa pequena navegou com barcos de pesquisa pelas zonas de pesca ao largo de duas regiões da costa adriática italiana: o Vêneto, no norte, e as Marcas, cerca de 145 km mais ao sul.

Os investigadores aproximavam-se de cada arrastão em actividade para verificar se havia golfinhos a acompanhar a esteira do barco. Ao longo do período, percorreram mais de 17.700 km e analisaram 859 embarcações em 148 dias de pesca.

A pesquisa foi coordenada pelo biólogo marinho Giovanni Bearzi, presidente da Dolphin Biology and Conservation, um grupo de investigação do norte de Itália.

Somando as duas regiões, os golfinhos apareceram atrás de aproximadamente um quarto dos barcos. Ainda assim, essa média ocultava o quanto o comportamento está enraizado na população local.

População local de golfinhos-nariz-de-garrafa acompanha arrastões

A identificação fotográfica de indivíduos - feita pelo padrão de cortes e cicatrizes nas barbatanas - mostrou que a prática é quase generalizada.

Entre 86% e 90% dos adultos bem conhecidos em cada região foram registados, pelo menos uma vez, alimentando-se atrás de um arrastão.

“Estimámos que as populações de golfinhos-nariz-de-garrafa do Vêneto e das Marcas, juntas, excedem 1000 indivíduos”, disse Silvia Bonizzoni, coautora do estudo.

As imagens sugerem que a maior parte desse conjunto de animais incorporou o aproveitamento das redes como parte de uma rotina regular.

Para a equipa, ver uma comunidade inteira a alimentar-se dessa forma é um sinal sobre a própria condição do mar.

“Quando se vê a maioria dos predadores selvagens recorrer ao forrageamento oportunista e à necrofagia, pode-se ter bastante certeza de que a pressão humana atingiu um ponto de inflexão”, disse Bearzi ao Earth.com.

Uma questão de equipamento

A probabilidade de encontrar golfinhos atrás de uma embarcação dependia quase exclusivamente do tipo de equipamento de arrasto utilizado.

Os arrastões de vara (beam trawlers), que puxam redes sustentadas por estruturas metálicas pesadas raspando o fundo, tinham golfinhos na esteira em apenas 1,5% das observações.

Os outros dois tipos apresentaram um cenário muito diferente. Os golfinhos acompanharam 41% dos arrastões de portas (otter trawlers) - embarcações que arrastam uma rede única, com “boca” larga, ao longo do fundo.

Eles também seguiram 35% dos arrastões de meia-água, que operam em pares para rebocar uma rede grande em águas abertas.

A diferença central está no que as redes capturam. O equipamento de vara revolve vieiras e peixes planos, itens pelos quais os golfinhos raramente demonstram interesse. Já as redes largas dos outros barcos recolhem espécies de peixes que fazem parte da dieta dos golfinhos.

Peixes atordoados e indivíduos que ficam para trás acabam espalhados num rasto amplo atrás dessas embarcações, tornando-se presas fáceis.

O tamanho do arrastão também influencia os golfinhos

Embarcações maiores atraíram mais golfinhos do que as menores, e os animais aparentemente iam ao encontro delas de forma deliberada.

Um estudo anterior nas mesmas águas já tinha observado golfinhos a detectar um arrastão a mais de 2,4 km de distância e a nadar directamente até ele.

Um resultado surpreendeu os autores. No Vêneto, cerca de um quarto dos arrastões de portas tinha golfinhos atrás. Já nas Marcas - a apenas 145 km de distância - o valor passou de três quartos. Trata-se de uma diferença de três vezes que a equipa não conseguiu explicar.

Ambiente degradado pela sobrepesca

O Mar Adriático oferece um forte incentivo para esse “atalho” alimentar. Décadas de sobrepesca deixaram a região como a área mais esgotada do Mediterrâneo e uma das mais intensamente exploradas por arrasto em qualquer lugar.

Anos de arrasto de fundo - redes pesadas puxadas sobre o leito marinho - reduziram habitats antes complexos, “alisando” o relevo e removendo vida do fundo. É um dos leitos marinhos mais degradados já registados.

Os grandes predadores praticamente desapareceram. Tubarões e raias caíram mais de 90% ao longo da segunda metade do século XX.

O golfinho-comum (Delphinus delphis), antes abundante na área, quase sumiu por completo.

Ou aproveita, ou passa fome

Bearzi interpreta o caso como parte de um padrão mais amplo: quando grandes predadores perdem as presas de que dependem, passam a explorar o que as actividades humanas deixam ao alcance.

“Ursos-polares passam a depender de alimento ao redor de assentamentos humanos, e muitas vezes vasculham lixões”, observou Bearzi num e-mail ao Earth.com.

Esse colapso parece ter empurrado, ao longo do tempo, os golfinhos remanescentes na direcção da frota.

Uma investigação anterior, feita no início dos anos 1990 nessas mesmas águas, encontrou golfinhos atrás de apenas cerca de 10% dos arrastões de portas avaliados - uma parcela pequena em relação à taxa actual.

Um hábito alimentar perigoso

Diante da redução das presas, as redes oferecem uma refeição previsível - mas não isenta de riscos.

Golfinhos por vezes ficam presos e morrem em equipamentos de arrasto, e a exposição constante ao ruído dos motores pode prejudicar a audição.

“Parece que, para esses animais, correr os riscos é melhor do que ficar com fome”, disse Randall Reeves, autor sénior do estudo e presidente do comité científico consultivo da U.S. Marine Mammal Commission.

Alimentar-se dessa maneira também pode alterar o que os golfinhos comem e como se deslocam e se comunicam.

Presos numa armadilha evolutiva

A prática está a ser transmitida entre gerações. Em grupo após grupo, foram observados filhotes - e até recém-nascidos - mergulhando sobre as redes rebocadas ao lado dos adultos. Em alguns casos, os mais novos mantinham um pouco mais de distância das embarcações.

Como os jovens parecem aprender ao observar as mães, o comportamento pode espalhar-se e consolidar-se como um modo fixo de vida.

Biólogos chamam isso de armadilha evolutiva: um hábito que rende agora, mas pode deixar os animais em apuros se as redes deixarem de existir.

Depender de uma pescaria nem sempre é sinónimo de prejuízo. Um estudo com orcas no Estreito de Gibraltar mostrou que indivíduos que se alimentavam em torno de uma pescaria de atum sobreviveram e se reproduziram melhor do que os que não o faziam.

No caso dos golfinhos do Adriático, porém, qualquer ganho de alimento pode ser neutralizado pelo dano amplo que os mesmos barcos provocam.

Os arrastões revolvem o fundo e reduzem justamente as presas às quais os golfinhos recorrem quando não há redes na água.

Golfinhos precisam de protecção contra arrastões

Para os investigadores, a solução não é “gerir” os golfinhos, e sim reduzir a pressão do arrasto. Afinal, trata-se de animais adaptáveis.

A equipa considera provável que, se o arrasto for reduzido ou interrompido em certas áreas, os golfinhos voltem a caçar por conta própria à medida que o mar se recupere.

Há precedentes de recuperação desse tipo. Depois que o arrasto foi fortemente reduzido numa baía australiana, um estudo observou que, em até uma década, os golfinhos locais voltaram a recompor grupos sociais antes fragmentados.

Implementar isso, contudo, tem sido difícil. Um plano europeu de 2023 para eliminar gradualmente o arrasto de fundo dentro de áreas marinhas protegidas enfrentou forte resistência de lobbies da pesca.

A prática continua permitida em grande parte do mar, inclusive em zonas que deveriam ser protegidas.

A protecção pode trazer outros benefícios

O estudo deixa claro que toda uma comunidade dos últimos golfinhos do Adriático reorganizou-se em torno da frota de arrastões, em números que ninguém tinha documentado antes.

Ainda não se sabe se isso os deixa mais bem alimentados ou se, discretamente, os coloca em pior situação - e essa resposta depende de escolhas sobre como o mar será explorado.

Na visão de Bearzi, a protecção pode devolver ao Adriático algo que já foi perdido.

“Os benefícios de medidas sábias de conservação marinha podem até incluir o retorno do golfinho-comum”, disse ele ao Earth.com.