Efeito nocebo: cientistas mapeiam circuito cerebral da CCK que amplifica a dor

Ver outra pessoa fazer careta pode fazer a próxima injeção doer mais. E voltar a um lugar onde você já sentiu dor pode aumentar a sensibilidade antes mesmo de qualquer toque.

Essas duas vivências são reais - e, até agora, ninguém tinha conseguido apontar com precisão a fiação cerebral responsável por elas.

Há tempos, as evidências vinham sugerindo um único sinal químico envolvido nesse aumento de dor por expectativa, mas o circuito exato permanecia desconhecido.

Agora, duas equipas de investigação independentes, trabalhando em paralelo e sem coordenação, chegaram ao mesmo trajeto específico no cérebro - e mostraram que ele pode ser controlado diretamente.

Estudando o efeito nocebo

Quase todo mundo já ouviu falar do efeito placebo - quando um tratamento falso reduz uma dor verdadeira porque o paciente espera sentir alívio. O seu “espelho”, porém, recebe bem menos atenção, apesar de aparecer diariamente na prática clínica.

Esse espelho é o efeito nocebo. Quando a pessoa se prepara para o pior - por causa de um aviso, de uma experiência ruim anterior ou simplesmente por ver alguém sofrer - o corpo pode produzir mais dor do que a situação, por si só, justificaria.

Médicos observam esse fenómeno há gerações. Uma revisão da área associa medo e expectativas negativas a sintomas mais intensos e piores resultados de tratamento, mas os processos cerebrais por trás disso continuavam pouco claros.

O Dr. Loren Martin, professor do Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro da Universidade de Toronto em Mississauga (UTM), quis entender o que, de facto, estava a acontecer dentro do crânio. A equipa dele decidiu rastrear o mecanismo.

Molécula com muitas funções

Um suspeito aparecia repetidamente nesses estudos: uma substância de sinalização chamada colecistocinina, ou CCK.

Essa molécula cumpre várias funções no organismo, indo da digestão ao humor, e há muito tempo é relacionada ao tipo de dor que nasce da expectativa.

Num ensaio com humanos, voluntários receberam uma infusão inofensiva de soro fisiológico e foram informados de que aquilo iria doer. Doeu. Porém, quando os médicos administraram um fármaco que bloqueia a CCK, essa dor “fabricada” desapareceu.

Isso ajudou a identificar o mensageiro químico, mas não o caminho. Em que parte do cérebro a CCK fazia o seu trabalho?

Ninguém conseguia responder - em grande parte porque não existia um bom modelo animal de dor nocebo que permitisse desmontar o processo peça por peça.

Dois laboratórios chegam ao mesmo ponto

A resposta surgiu a partir de duas equipas a atacar o mesmo problema ao mesmo tempo, sem trocar informações entre si.

O grupo de Martin, na UTM, seguiu uma estratégia. Outra equipa, na Universidade McGill (McGill), em Montreal, seguiu uma diferente.

Para induzir a expectativa de dor num rato, um método apostou no contexto. Os investigadores recolocaram o animal numa câmara onde ele já tinha sentido dor.

Não havia lesão nova - apenas a memória daquele ambiente - e, ainda assim, o rato passou a comportar-se como se estivesse a doer.

O segundo método apostou na companhia. Um rato apenas observava outro rato com dor e, só isso, já aumentava a sensibilidade do observador.

Os gatilhos eram completamente distintos, mas o desfecho coincidiu: em ambos os casos, as pistas apontaram para o mesmo sinal químico.

Mapeando o circuito cerebral

Os dois modelos convergiram para a mesma rota. Tudo indica que um circuito transporta CCK do córtex cingulado anterior - a região ligada ao lado emocional e aversivo da dor - até um pequeno centro de controlo mais profundo no cérebro.

Esse território “emocional” aparece há anos em estudos sobre como a dor é sentida, e não apenas onde ela é localizada. É a parte que torna a dor desagradável.

Já o centro no mesencéfalo funciona como um ponto onde o cérebro regula o quanto os sinais dolorosos passam e com que intensidade são percebidos.

Os investigadores há muito desconfiavam de que a CCK participava da dor nocebo.

O que este trabalho acrescenta é a confirmação do trajeto: pela primeira vez, foi possível seguir esse sinal químico desde a sua origem numa região ligada ao aspecto emocional da dor até o mesencéfalo e demonstrar que ele tem papel no fenómeno.

Ligando a dor no interruptor

Para demonstrar que o caminho era a causa - e não apenas uma coincidência - era necessário controlá-lo diretamente. As equipas usaram pulsos de luz conduzidos por fibras finas inseridas no cérebro. Com isso, conseguiram ativar ou desativar neurónios específicos quando queriam.

Quando o circuito era ativado, os ratos ficavam mais sensíveis à dor mesmo sem nada ameaçador a acontecer.

Ao bloqueá-lo, ocorria o oposto: a resposta nocebo não chegava a surgir. Ou seja, a fiação não estava apenas presente durante o efeito; ela era o motor do efeito.

Esse é o núcleo do avanço. Estudos anteriores só conseguiam mostrar que a substância química e o fenómeno aumentavam juntos. Aqui, os cientistas ajustaram o circuito para cima e para baixo - e a dor acompanhou, sob comando.

Efeito nocebo e próximos passos de pesquisa

O que mudou, em termos práticos: foi identificado um trajeto cerebral específico que leva CCK de um centro emocional da dor até um polo de controlo no mesencéfalo e, assim, impulsiona a dor nocebo.

Em animais, esse trajeto agora pode ser ligado e desligado à vontade. Isso dá à área um alvo concreto.

A partir daqui, o mesmo circuito pode ser procurado em seres humanos e testado como um ponto onde um futuro medicamento ou terapia poderia reduzir a dor em quadros nos quais ansiedade e apreensão pioram os sintomas.

“Amplificação da dor relacionada ao nocebo não é simplesmente imaginada ou exagerada”, disse Martin.

Há também um benefício humano direto. Para quem convive com dor crónica, essa validação ajuda a enfraquecer o estigma antigo de ouvir que o sofrimento é “coisa da cabeça”.