Voltar a ter horários regulares de sono costuma ser visto como algo que ajuda o organismo a “se consertar”. A ideia parece lógica: se a rotina bagunça o corpo, uma rotina estável deveria recolocar tudo no lugar.
O cérebro, assim como o restante do corpo, tende a ajustar os seus ritmos quando um padrão de sono irregular termina. Só que um estudo recente com camundongos sugere que essa recuperação pode não acontecer como se imaginava.
Animais expostos, no início da vida adulta, a uma rotina de horário alternante apresentaram um envelhecimento cognitivo marcante muitos meses depois - mesmo após voltarem a um ciclo normal.
Além disso, o sistema imunitário desses camundongos carregava um sinal que os investigadores ainda não tinham ligado ao cérebro.
Padrões que desorganizam
O estudo foi conduzido num laboratório liderado pela Dra. Karienn A. de Souza, da Texas A&M University (TAMU).
Em parceria com o colega David Earnest, ela procurou verificar se a desorganização dos ritmos circadianos, por si só, seria capaz de acelerar o declínio cognitivo.
Para simular o tipo de perturbação que trabalhadores em turnos rotativos enfrentam, a equipa desenvolveu um modelo em camundongos.
Durante 80 dias no início da vida adulta, um dos grupos teve a iluminação da gaiola adiantada em 12 horas a cada cinco dias. O grupo de controlo permaneceu num ciclo estável.
Passado esse período de 80 dias, os camundongos do grupo com horário desorganizado regressaram a um padrão normal por cerca de sete meses. Em seguida, ambos os grupos foram avaliados na meia-idade, aproximadamente entre 13 e 14 meses em “anos de camundongo”.
Trabalhos anteriores do mesmo grupo já tinham indicado que padrões de sono irregulares se associam a dificuldades cognitivas.
Efeitos do caos circadiano
Na meia-idade, os camundongos com histórico de sono desregulado tiveram pior desempenho no labirinto de Barnes, um teste de memória em que o animal precisa localizar um orifício de fuga usando pistas visuais.
As trajetórias ficaram mais longas e houve mais deambulação. As pontuações aproximaram-se das de camundongos com quase o dobro da idade.
Foi esse resultado que fez o estudo avançar além do que já se sabia. Há muito tempo se suspeita que escalas rotativas aumentam o risco cognitivo.
No entanto, esses animais tinham voltado a um ciclo consistente durante sete meses antes de serem testados. Ainda assim, o prejuízo permaneceu.
Quando os investigadores colocaram lado a lado os camundongos de meia-idade com histórico de desorganização e camundongos naturalmente envelhecidos que viveram sob ciclos circadianos estáveis, as pontuações cognitivas caíram na mesma faixa.
Em termos de camundongos, a perturbação precoce pareceu antecipar o declínio mental em vários meses.
Inflamação no corpo
Para entender a razão, a equipa examinou o sistema imunitário. Os camundongos do grupo desregulado apresentavam cerca de 40 percent mais linfócitos B - glóbulos brancos centrais na resposta imunitária - no baço.
Um aumento desse tipo geralmente sugere uma resposta imunitária hiperativada. Os marcadores presentes nesses linfócitos B reforçaram essa leitura: mais células exibiam sinais de ativação e inflamação.
Ao mesmo tempo, outro conjunto de marcadores, associado a função anti-inflamatória, diminuiu. As células T reguladoras, que ajudam a “acalmar” as respostas imunitárias, também ficaram menos numerosas.
Surgiu então uma relação nítida: quanto mais linfócitos B um camundongo tinha, pior era o seu desempenho no labirinto.
Esse padrão apareceu animal por animal, e não apenas nas médias do grupo, e continuou presente meses depois de a iluminação ter voltado ao normal.
Desregulação no cérebro
O mesmo perfil inflamatório foi encontrado mais perto do próprio cérebro. Nas membranas finas que o envolvem, camundongos com histórico de padrões de sono desorganizados apresentaram proporções mais altas de linfócitos B ativados e inflamatórios do que os controlos.
Já no hipocampo - região essencial para a memória espacial -, a micróglia mostrou alterações. A micróglia é o conjunto de células imunitárias residentes do cérebro: elas patrulham o tecido, removem danos e contribuem para manter os neurónios saudáveis.
Em condições saudáveis, a micróglia tem formas finas e ramificadas, com prolongamentos delicados que se estendem para “sentir” o ambiente.
Nos camundongos desregulados, essas células estavam maiores e mais arredondadas, com ramificações adicionais e emaranhadas em torno do corpo celular. O aspeto lembrava células que se afastaram do papel habitual de vigilância.
Células cerebrais que mudam
Os investigadores descrevem esse estado como “pré-ativadas pelo stresse”. As células aparecem em maior número, mas a aparência sugere que podem não estar a executar o trabalho de limpeza que a micróglia saudável realiza.
Estudos anteriores já relacionaram mudanças semelhantes ao acúmulo de detritos celulares e de proteínas anormais no cérebro.
A equipa de Souza, porém, faz uma ressalva importante: as imagens mostram a forma da célula, não o seu comportamento em tempo real.
O que, de facto, essas células alteradas fazem no tecido ao redor é a próxima questão a ser respondida.
Este artigo mostra, pela primeira vez num modelo controlado, que a disrupção circadiana por si só pode deixar o sistema imunitário do cérebro “preparado” dessa maneira.
Não foi necessário haver obesidade, risco genético nem outras complicações. E a alteração persistiu por meses mesmo depois de a rotina ter sido normalizada.
Mudanças daqui para a frente
Segundo Souza, cerca de 97 percent do risco de Alzheimer é atribuído a fatores ambientais, e não aos genes.
Isso coloca a regularidade do sono ao lado de dieta e atividade física como um componente mensurável do estilo de vida - e, portanto, um potencial fator de risco sobre o qual se pode agir.
Nos camundongos, horários irregulares no começo da vida adulta pareceram orientar o sistema imunitário para uma inflamação duradoura. Com isso, a prevenção passaria a começar muito antes do que as triagens atuais para demência conseguem alcançar.
Muitos médicos já conversam com pacientes sobre risco cardiovascular a partir dos 40 anos. Padrões de sono poderiam entrar nesse mesmo tipo de orientação.
A equipa está a testar se partículas derivadas de células-tronco conseguem impedir que a micróglia entre no estado “pré-ativadas pelo stresse”. A proposta é interferir na inflamação antes que qualquer declínio se manifeste.
Se esses resultados se confirmarem em pessoas, a regularidade do sono pode tornar-se mais um fator de risco de longo prazo a ser enfrentado décadas antes de surgirem sintomas de demência.
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