Turbinas eólicas envelhecidas podem fornecer ímãs de neodímio para carros elétricos como o Nissan Leaf

Ímãs de neodímio: o gargalo temido na transição para carros elétricos

Um receio frequente sobre a virada para os carros elétricos é que ela acabe travada por limitações de oferta e por uma alta de preços dos minerais usados em baterias e motores. Um exemplo é o neodímio, presente nos motores automotivos de ímã permanente. Mesmo um carro de potência média - como um Nissan Leaf - precisa de 1kg, o que equivale a cerca de £85 em ímãs de neodímio.

Turbinas eólicas como fonte de neodímio para motores de veículos elétricos

Um novo relatório, porém, propõe o inverso dessa lógica. Em vez de olhar apenas para a extração, ele destaca que turbinas eólicas envelhecidas podem se tornar uma fonte potencialmente abundante dos ímãs usados em motores de veículos elétricos. Vale lembrar que um gerador é, na essência, um motor - só que com torque entrando (no caso de uma turbina, empurrado pelo vento) em vez de torque saindo (para mover as rodas de um carro).

De acordo com o relatório do Centro Nacional de Política de Engenharia, cada turbina eólica em alto-mar de 12MW prevista para ser instalada nos próximos anos contém ímãs de neodímio na ordem de uma tonelada por MW - ou 12 toneladas por turbina. Voltando ao exemplo do Leaf, uma única turbina desmontada poderia fornecer ímãs para 12,000 carros.

Remanufatura, emissões e os desafios até 2040 no Reino Unido

O Centro avalia que esses ímãs provavelmente poderão ser remanufaturados por meio de corte e reaproveitamento, em vez de serem derretidos para reciclagem. Isso demanda muito menos energia - e energia, na prática, vira custo. Para comparação, ímãs novos respondem pela emissão de cerca de 75kg CO2e para cada 1kg de ímã, devido à energia consumida na mineração e no refino. Assim, evitar a extração de mineral novo reduz CO2, diminui a destruição ambiental, corta custos e ainda ajuda a manter a cadeia de suprimentos mais local.

Na conta do Centro, 1kg de ímã remanufaturado custaria £25 - ou seja, £60 a menos do que um ímã novo. Se uma montadora tivesse a oportunidade de economizar £60 por unidade, ela aceitaria na hora. Essa diferença poderia representar algo como £200 no preço final do carro.

Naturalmente, existem obstáculos. O primeiro é o tempo de espera. A vida útil de projeto de uma turbina é de cerca de 15 anos, mas as turbinas que hoje já têm 15 anos não foram concebidas para serem desmontadas com facilidade.

Outra questão é se as turbinas de reposição não disputariam os mesmos ímãs. A expectativa é que, até 2040, o Reino Unido já tenha praticamente toda a capacidade eólica que consegue aproveitar; assim, as novas instalações tenderiam a ocorrer mais como substituição do que como expansão. Ainda assim, o relatório reconhece que, para liberar ímãs para usos fora das turbinas, seriam necessários projetos de turbinas novas com menor conteúdo mineral.

Isso não é algo fora de alcance. Geradores/motores chamados de EESMs, que não usam ímãs, já são comuns - BMWs e Renaults são movidos por eles há anos. Porém, a maioria das demais fabricantes decidiu não adotar EESMs, então a premissa é que o neodímio continuará sendo muito demandado. De todo modo, a recomendação é clara: priorizar o reuso é melhor do que abrir novas frentes de extração.