A imortalidade e a indústria da longevidade no Vale do Silício

Se fosse possível, você pagaria para viver para sempre? Alguns bilionários do Vale do Silício não se limitam a criar produtos de tecnologia - eles miram a imortalidade.

As redes sociais estão cheias de influenciadores a promover peptídeos, pós de cogumelos “funcionais” e outros truques (muitas vezes sem base em evidências) que prometem maximizar a sua longevidade. Há quem chegue a afirmar que consegue reverter a sua “idade biológica”.

A busca por viver mais, aparentar menos idade ou simplesmente viver a própria “melhor vida” virou um setor em franca expansão, com ofertas que vão de banhos de gelo e saunas a câmaras de crioterapia e até terapia com luz vermelha.

Por trás de grande parte do marketing e das publicações virais, porém, estão interesses comerciais dispostos a lucrar com uma população que teme envelhecer e morrer.

Ninguém vive para sempre

A principal razão pela qual os seres humanos não são imortais está ligada à evolução. Esse processo tende a favorecer características genéticas que aumentam o sucesso reprodutivo e a capacidade de adaptação - e não traços que garantam uma vida ilimitada para cada indivíduo.

Os gregos antigos já contavam histórias de alerta sobre estender a vida. Quem tentava alcançar a imortalidade quase sempre descobria que isso vinha acompanhado de um preço terrível. O mito de Titono, por exemplo, descreve alguém condenado a envelhecer e definhar eternamente após receber a vida eterna sem a juventude eterna.

Saltando para os dias atuais, a indústria da longevidade conta com apoio de fundos de capital de risco, investidores famosos e empresas farmacêuticas.

Ainda assim, grande parte desse dinheiro acaba direcionada a produtos e serviços com pouca ou nenhuma evidência de que realmente melhorem a saúde ou aumentem o tempo de vida.

Na sua busca amplamente divulgada por prolongar a vida, o investidor de capital de risco norte-americano Bryan Johnson supostamente gasta milhões e se submete a exames médicos constantes, com o objetivo impossível de nunca morrer.

O protocolo de longevidade de Johnson envolve uma dieta rigidamente controlada, centenas de suplementos diários e rotinas estritas de sono e exercícios. Ele chegou inclusive a receber transfusões de plasma do sangue do próprio filho.

Vemos três grandes problemas na indústria da longevidade que merecem preocupação.

Lucro antes das evidências na indústria da longevidade

A inovação é um pilar desse mercado, atraindo uma onda de investidores do Vale do Silício interessados em “hackear” o processo de envelhecimento. O problema é que essas novidades raramente vêm acompanhadas de evidências de alta qualidade.

Um exemplo é a ressonância magnética de corpo inteiro, vendida como forma de identificar cancro e outras alterações precocemente, antes que fiquem mais difíceis de tratar. No entanto, não há evidências de que esses exames melhorem os desfechos de saúde. Entidades médicas em todo o mundo não recomendam ressonância magnética de corpo inteiro para pessoas saudáveis.

Exames desse tipo também podem gerar “incidentalomas” - achados inesperados que podem desencadear acompanhamentos desnecessários, aumentar custos e provocar ansiedade.

A indústria da longevidade apresenta-se como uma alternativa “disruptiva” à saúde tradicional. Ainda assim, depende desse mesmo sistema para funcionar. Exames de imagem, análises de sangue e tratamentos experimentais inevitavelmente acabam a voltar para hospitais e clínicas, onde ocorrem reavaliações, consultas com especialistas e intervenções.

Isso adiciona pressão a serviços que já operam no limite - tanto em termos de custos quanto de mão de obra - ao mesmo tempo em que, discutivelmente, oferece pouco benefício para a saúde da população.

Teste e você vai encontrar

Apesar do entusiasmo do público por exames de rastreio, especialistas alertam há muito tempo que mais testes nem sempre significam melhor saúde.

Um dos riscos mais evidentes é o sobrediagnóstico - quando se identifica uma alteração ou doença que nunca afetará a saúde da pessoa ao longo da vida. Quanto mais se testa, mais se encontra - e grande parte do que aparece não tem relevância clínica. Isso alimenta um ciclo que se autojustifica.

Investigações desnecessárias podem resultar em sobrediagnóstico, achados incidentais e até cascatas de novos procedimentos ou exames, também desnecessários.

Longevidade não é a mesma coisa que prevenção

Os profissionais de marketing da longevidade afirmam que os seus produtos e serviços integram a medicina “preventiva”: identificar doenças antes que se manifestem e manter as pessoas saudáveis por mais tempo.

Mas o movimento da longevidade diverge de forma marcante do princípio de prevenção em saúde pública.

Na medicina convencional, prevenção significa medidas simples e baseadas em evidências. Isso inclui imunizações e rastreio de cancro nas idades apropriadas.

Por outro lado, não há evidências claras de que muitos dos testes e tratamentos exaustivos promovidos pela indústria da longevidade melhorem os resultados de longo prazo em pessoas saudáveis.

Eles apenas custam muito, consomem muitos recursos e podem levar a ainda mais exames desnecessários.

Por que isso importa

Ao medicalizar o envelhecimento, o movimento da longevidade torna-se um exemplo clássico de promoção de doenças. Ele também pode consolidar o idadismo no comércio do dia a dia - transformando o envelhecimento normal em patologia, em vez de o reconhecer como parte da vida.

Há ainda o risco de desviar atenção e recursos de funções essenciais e básicas da saúde pública, capazes de melhorar a qualidade de vida de milhões de pessoas à medida que todos envelhecemos com dignidade.

O entusiasmo em torno de várias promessas sem fundamento sobre longevidade distrai do que já sabemos que funciona: exercício físico regular, alimentação saudável, sono de qualidade, relações significativas e acesso justo a tratamentos médicos baseados em evidências.

Samuel Cornell, doutorando em Saúde Pública e Medicina Comunitária, Escola de Saúde da População, UNSW Sydney; Brooke Nickel, bolsista de pesquisa Líder Emergente do NHMRC, Universidade de Sydney; e Sean Docking, pesquisador, Escola de Saúde Pública e Medicina Preventiva, Universidade Monash

Este artigo foi republicado a partir de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.