Arqueólogos conseguiram mapear uma paisagem oculta em um trecho hoje interiorano do norte da Austrália, por onde os primeiros povos do continente abriram caminho há mais de 60.000 anos.
O que atualmente é uma planície de inundação sazonal já foi, em outras fases, um manguezal costeiro - e, antes disso, uma planície de savana semiárida situada a centenas de quilómetros do mar.
Sahul e as mudanças do nível do mar no Pleistoceno
No final do Pleistoceno, o nível dos oceanos estava tão baixo que a Austrália se ligava a vizinhos ao norte, como a Nova Guiné e a Indonésia, formando um supercontinente conhecido como Sahul.
Depois, com o término da última era glacial, há cerca de 10.000 anos, extensas faixas de terra foram inundadas à medida que as camadas de gelo derretiam.
Sabe-se que os primeiros povos da Austrália ocuparam partes do norte do país por pelo menos 65.000 anos. Essa estimativa se baseia em milhares de ferramentas de pedra e restos de alimentos escavados no abrigo rochoso de Madjedbebe na década de 2010.
A presença humana tão antiga nessa região aponta para uma viagem extraordinária: navegadores habilidosos cruzaram mares e pontes terrestres para se estabelecer no continente mais seco do planeta.
Apesar disso, por mais que tentem, arqueólogos ainda não encontraram outro sítio tão antigo quanto Madjedbebe.
A explicação pode não ser a inexistência desses locais, mas sim o fato de a procura ter sido feita nos pontos errados. A paisagem atual pode estar escondendo áreas promissoras, seja por estarem fora de vista, seja por terem ficado submersas.
Red Lily Lagoon e a paisagem oculta dos primeiros povos da Austrália
Para apoiar novas buscas, uma equipa de pesquisadores, em parceria com os Njanjma Rangers - guardiões tradicionais da Área da Grande Red Lily Lagoon, em West Arnhem Land - reconstruiu uma paisagem ancestral soterrada sob a planície de inundação atual.
A ideia é que esse trabalho ajude a redirecionar a procura por sítios antigos ao recuperar, em mapa, o cenário há muito esquecido que teria recebido essas populações quando chegaram.
“Queremos que as pessoas vejam e que as pessoas saibam o que estava acontecendo muitos milhares de anos atrás, no passado”, afirma o proprietário tradicional e coautor Alfred Nayinggull.
Tomografia de resistividade elétrica e o “descascar” do solo
Para “descascar” digitalmente as camadas do terreno, a equipa recorreu a medições geofísicas que revelaram uma sequência de escarpas de arenito. Segundo o arqueólogo Jarrad Kowlessar, da Flinders University, líder do estudo, essas formações “na maior parte da ocupação humana estavam de fato expostas e provavelmente habitadas por pessoas”, como ele disse à Australian Broadcasting Corporation.
O método empregado é a tomografia de resistividade elétrica: passa-se uma corrente elétrica pelo solo para medir as propriedades de sedimentos e rochas abaixo da superfície. Ao comparar esses dados com mapeamentos aéreos, os pesquisadores perceberam com mais clareza o quanto o ambiente se transformou ao longo do tempo.
Hoje, um vale profundo e um sistema de rios estão enterrados sob mais de 15 metros de sedimentos, depositados por extensos manguezais. Os autores afirmam que ali podem existir locais onde os primeiros povos da Austrália tenham deixado arte rupestre ou ferramentas de pedra - embora ainda não se saiba se esses vestígios se preservaram.
Pesquisadores que não participaram do trabalho observam que os solos ácidos de Red Lily Lagoon provavelmente teriam desgastado qualquer arte rupestre que um dia tenha decorado as escarpas de arenito. Mesmo assim, eles veem com bons olhos a busca por outros tipos de artefatos na área, considerada importante para compreender o povoamento da Austrália.
Mesmo antes de novos sítios serem confirmados, a visualização dessas paisagens e a compreensão das rápidas mudanças ambientais testemunhadas por povos indígenas em Red Lily Lagoon devem orientar interpretações de sítios de arte rupestre já conhecidos - inclusive aqueles com representações de peixes, crocodilos e vida marinha.
“Esta [pesquisa] revela uma paisagem complexa do Pleistoceno, que oferece potencial para localizar sítios arqueológicos adicionais e, assim, revelar mais sobre os modos de vida dos primeiros australianos”, escrevem Kowlessar e colegas no artigo publicado.
O momento é, sem dúvida, empolgante. A cada ano, parece que passamos a compreender melhor o passado profundo da Austrália, com estudos que também enriquecem as histórias orais dos povos indígenas do país.
Em 2020, outra equipa da Flinders University informou ter identificado os primeiros sítios arqueológicos aborígenes submersos encontrados no fundo do mar, em águas ao largo da costa da Austrália Ocidental.
A estratégia foi semelhante à aplicada em Red Lily Lagoon: primeiro mapear a paisagem subaquática para restringir as áreas mais promissoras e, só então, mergulhar em busca de artefatos.
No entanto, proteger esses locais carregados de história se tornou uma questão urgente. Na Burrup Peninsula, na Austrália Ocidental, sítios de arte rupestre vêm sendo removidos e danificados com a expansão da indústria pesada.
Quando esses lugares são destruídos, perde-se a chance de enxergar a terra pelas mãos e pelos olhos de povos antigos - restando, como alternativa, as histórias que seus descendentes compartilham.
“Precisamos saber onde estão esses outros lugares na Austrália, e que antes era diferente”, diz o proprietário tradicional Alfred Nayinggull. “Eu preciso saber, e o resto do mundo veria, o que existia no passado.”
O estudo foi publicado na PLOS One.
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