Astrónomos anunciaram a descoberta do que parece ser uma "Terra gelada": um mundo rochoso frio, mas potencialmente habitável, parecido com o nosso e localizado a menos de 150 anos-luz.
Descrito num estudo recente, este candidato a exoplaneta com características animadoramente semelhantes às da Terra - chamado HD-137010 b - pode ser ligeiramente maior e ter cerca de 1,2 vezes a massa do nosso planeta. O seu ano também pode ser parecido com o nosso, já que tudo indica que ele completa uma volta à volta da sua estrela alaranjada e tranquila a cada 355 dias.
Com base nessa duração orbital, os investigadores estimam que há 51% de probabilidade de o HD-137010 b ficar logo dentro da zona habitável da estrela, tangenciando o limite em que a água líquida pode existir à superfície.
A estrela HD-137010 e a órbita de HD-137010 b
O HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã do tipo K com cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos brilhante, esta anã deve viver muito mais do que a nossa estrela do tipo G, já que consome hidrogénio de forma mais “económica”. Com menor massa, a HD-137010 tem uma vida útil na sequência principal (o período em que funde hidrogénio em hélio) superior à idade atual do Universo.
No conjunto, a HD-137010 destaca-se como uma descoberta especialmente promissora: "Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela semelhante ao Sol que seja brilhante o suficiente para observações substanciais de acompanhamento", afirmam os investigadores.
Como o Kepler encontrou o candidato: o método de trânsito
Apesar do entusiasmo, serão necessárias observações adicionais para confirmar se o HD-137010 b é de facto um planeta, embora os investigadores "antecipem que há uma grande probabilidade de que seja um planeta genuíno".
A equipa inferiu a sua existência com dados do telescópio espacial Kepler, da NASA - hoje já desativado -, o primeiro caçador de planetas dedicado da astronomia, usando a técnica conhecida como método de trânsito.
Nesse método, um observatório como o Kepler fica a “observar” uma estrela e aguarda que o seu brilho diminua quando um possível exoplaneta transita, isto é, passa à sua frente. A silhueta criada pelo trânsito provoca uma queda na luz da estrela, o que pode revelar o raio do exoplaneta e detalhes da sua órbita.
Até agora, os astrónomos viram o HD-137010 b transitar apenas uma vez. E como é preciso observar vários trânsitos para confirmar um exoplaneta candidato, mundos com órbitas parecidas com a da Terra "exigem vários anos de observações".
Ainda assim, há bons motivos para otimismo.
Segundo os autores, a deteção do HD-137010 b "demonstra a detetabilidade de exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, a orbitar estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos".
Por estarem no limite do que as instalações atuais conseguem observar, medições futuras talvez tenham de esperar por observatórios de nova geração, como o PLATO, da ESA.
Zona habitável, temperaturas prováveis e atmosfera com CO2
Por enquanto, os dados disponíveis sobre a órbita e a estrela sugerem que o HD-137010 b pode estar dentro da zona habitável do seu sistema. Porém, como recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, o planeta pode ter temperaturas entre -68 e -85 °C (-90 a -121 °F), ainda mais frias do que as do nosso famoso vizinho vermelho e gelado.
Mesmo sendo potencialmente mais gélido do que Marte, o HD-137010 b ainda poderia ter condições atmosféricas favoráveis para permitir água à superfície.
Com base no que os investigadores sabem sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra que estão na zona habitável das suas estrelas, eles afirmam que "parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO2 seja propícia à água líquida à superfície".
No entanto, as características semelhantes às da Terra trazem uma ressalva adicional - tal como a órbita longa dificulta a confirmação. Se a abundância de CO2 for parecida com a da Terra, o HD-137010 b pode ficar preso num clima de 'bola de neve'.
Esse cenário resulta num planeta totalmente glaciado e muito refletivo, que devolve a luz estelar incidente e reduz ainda mais a temperatura à superfície para cerca de -100 °C.
O HD-137010 b pode ter companhia no sistema
Ainda que o HD-137010 b pareça isolado, outros sistemas extrassolares conhecidos sugerem que isso nem sempre é o caso.
Podem existir planetas adicionais por dentro ou por fora da órbita do HD-137010 b. De facto, esses corpos poderiam compor uma "arquitetura semelhante à do Sistema Solar", com múltiplos planetas a estenderem-se pela zona habitável e, talvez, um membro mais distante com tamanho semelhante ao de Júpiter.
Com tantas semelhanças com o nosso ambiente cósmico, será que uma "Terra gelada" poderia sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer favorável à vida como a conhecemos, mas a própria Terra foi uma bola de neve várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4,5 bilhões de anos.
Esta pesquisa foi publicada em Cartas do Jornal Astrofísico.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário