Como a contagem de espécies falha na dispersão de sementes da palmeira-juçara e da embaúba-prateada até 2070, segundo um estudo da UNICAMP na Mata Atlântica

The wrong thing

Na ciência das florestas tropicais, ver muitos bichos comendo frutos em volta de uma árvore costuma soar como sinal verde. A ideia é simples: quanto mais espécies de frugívoros aparecem, mais sementes são levadas para novos pontos da mata.

Programas de conservação, então, frequentemente usam a diversidade de animais como um termômetro confiável da “saúde” da floresta. Um estudo feito no Brasil resolveu colocar essa suposição na prática - e descobriu que, em partes importantes, ela não se sustenta: poucas espécies fazem quase todo o trabalho, e uma contagem simples de visitantes não diz quais são elas.

O trabalho é de Eduardo D. B. Rigacci, biólogo da Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), no Brasil.

Com colegas, ele passou duas temporadas de frutificação observando animais se alimentando em fragmentos da Mata Atlântica. Essas árvores não conseguem se reproduzir sozinhas.

Elas dependem de animais que comem seus frutos e transportam as sementes para outros locais. Ecólogos chamam isso de dispersão de sementes, e até 90% das plantas lenhosas tropicais dependem desse processo.

Por décadas, cientistas avaliaram essas parcerias com um único número: a quantidade de frugívoros, isto é, espécies que se alimentam de frutos, convivendo na floresta com determinada árvore.

Pressupunha-se que mais espécies significava uma dispersão de sementes mais segura. A equipe de Rigacci testou essa hipótese diretamente.

A few heavy lifters

As duas árvores no centro do estudo são a palmeira-juçara e a embaúba-prateada.

As duas são espécies-chave que frutificam na estação seca, quando há pouco mais disponível. Funcionam como uma espécie de “salva-vidas” para aves e macacos.

Com tempo suficiente de observação, um padrão fica claro. Um pequeno grupo de espécies responde pela maior parte da dispersão de sementes.

As demais contribuem bem menos. Entre mais de 20 frugívoros registrados nas árvores, quase todos eram aves. Animais maiores praticamente desapareceram desses fragmentos.

Grandes frugívoros, como tucanos, diminuíram por causa da caça e da perda de habitat, e um estudo mostrou que as sementes da palmeira ficaram menores à medida que seus maiores dispersores sumiram.

Insights from watching

Contar visitas conta só metade da história. Em mais de 350 horas de observação, a equipe registrou quem visitou cada árvore e quantas sementes cada visitante levou.

Mas nem toda semente dispersa cai num lugar onde consegue virar muda. Por isso, eles testaram se as sementes germinavam, e os resultados foram bem desiguais.

Sementes que passaram pelo estômago de aves germinaram muito mais do que as sementes que simplesmente caíram no chão por conta própria.

Na palmeira-juçara, cerca de 70% das sementes que passaram pelo trato digestivo germinaram, contra aproximadamente 18% das sementes intactas.

A embaúba-prateada mostrou um efeito parecido, porém mais fraco: em torno de 40% contra 9%. Algumas aves elevaram a germinação para mais de 90%. Seja lá o que ocorre durante a digestão, a semente claramente sai ganhando.

As the climate warms

Depois veio a modelagem. Usando projeções climáticas para as próximas décadas, os pesquisadores mapearam onde as duas árvores e seus frugívoros ainda poderiam ocorrer até 2070.

As duas árvores devem perder área de ocorrência. A embaúba-prateada pode perder de um quinto a um terço do seu território, e a palmeira um pouco menos, numa região projetada para aquecer em até 3,3°C.

Os frugívoros não se saem melhor. As áreas deles podem encolher de um quarto a bem mais de um terço, com macacos e outros especialistas do dossel entre os mais expostos.

Com áreas menores, muitas espécies podem não conseguir atravessar pastos e lavouras em busca de ambientes mais frescos. Onde há menos dispersores, há florestas menores.

Numbers that mislead

É aqui que a contagem de espécies falhou. Comparada a uma medida mais completa - o quanto as sementes de fato se moveram e germinaram - a simples soma de espécies discordou em cerca de 60% da área de cada árvore.

Em alguns lugares, a contagem passava uma impressão otimista demais. Os melhores carregadores eram, muitas vezes, os mais propensos a desaparecer, fazendo o cenário parecer mais seguro do que era.

Em outros, subestimava a resistência do sistema, deixando de captar sobreviventes “durões” que persistiam. O desencontro foi mais forte para a palmeira-juçara.

Lessons from the forest

Nessas condições, a contagem de espécies explicou menos de 13% de como a dispersão mudava com o aquecimento.

A embaúba-prateada teve um desempenho melhor, e a contagem acompanhou a germinação de forma razoável, embora ainda não previsse quantas sementes realmente eram transportadas.

Até agora, previsões do impacto do aquecimento nessas florestas se baseavam apenas em contagens de espécies.

Incorporar o que cada animal realmente faz ainda não tinha sido tentado em paisagens inteiras. Foi isso que revelou o tamanho da lacuna.

Two trees, two stories

O motivo de as duas árvores responderem de forma tão diferente está em quem as dispersa.

A embaúba-prateada produz sementes minúsculas, que quase qualquer frugívoro consegue engolir, distribuindo a tarefa entre muitos. Se perder um ou dois dispersores resistentes, o sistema pode desabar.

A palmeira-juçara não tem essa folga. Seus frutos maiores só podem ser manejados por certas aves, e o futuro dela depende de uma lista curta. Entre as principais está o sabiá-poca, uma ave canora comum.

Esse sabiá também tende a enfrentar o aquecimento melhor do que a maioria, sugerindo que a palmeira pode persistir onde uma contagem bruta a daria como perdida. Se perder um ou dois trabalhadores resistentes, o sistema pode desabar.

The implications ahead

Contar espécies é um jeito frágil de prever se uma floresta continua se regenerando.

O mesmo número de frugívoros pode significar um sistema robusto em um lugar e um sistema vulnerável em outro, dependendo de quais animais ainda restam.

Para a conservação, isso muda a lista de prioridades. Proteger um número-alvo de espécies não basta se os animais responsáveis pela maior parte da dispersão de sementes sumirem sem que ninguém perceba.

O estudo defende acompanhar o que os animais fazem, e não apenas quantos existem. O que está em jogo vai além de duas árvores brasileiras.

Animais dispersores de sementes estão em declínio no mundo todo, e uma revisão recente mostra que, quando os “carregadores” certos desaparecem, as florestas perdem a capacidade de plantar a próxima geração.