Novas imagens do cometa 3I/ATLAS revelam cauda crescente no Gemini South do NOIRLab

As imagens mais recentes do cometa 3I/ATLAS acabam de ser divulgadas e oferecem uma visão impressionante da cauda do objeto interestelar, registada graças ao potente telescópio Gemini South, do NOIRLab.

Novas imagens do cometa 3I/ATLAS e a cauda em crescimento

Esse novo registo é um bom sinal para os astrónomos que esperam acompanhar o aparecimento de caudas longas e bem definidas à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do seu ponto mais próximo do Sol, o periélio - um encontro calculado para ocorrer por volta de 29 de outubro de 2025 - antes de a trajetória do visitante o levar de volta ao espaço interestelar.

O que as observações procuram revelar

"Os principais objetivos das observações foram analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição direta da química", afirma a astrónoma Karen Meech, da University of Hawai'i.

"Ficámos entusiasmados ao ver o crescimento da cauda, sugerindo uma mudança nas partículas em comparação com as imagens anteriores do Gemini, e obtivemos a nossa primeira visão da química a partir do espectro."

Como surgem a coma e as caudas cometárias

Os cometas são uma classe específica de objetos espaciais: blocos rochosos cobertos e atravessados por material congelado. Longe de qualquer estrela, eles apenas atravessam o espaço sem apresentar grande atividade. Porém, ao aproximarem-se de um Sol intenso, o aumento de temperatura provoca a sublimação dos gelos, criando uma atmosfera difusa, conhecida como coma.

No espaço não há resistência do ar, já que o ambiente é, na prática, um vácuo. As caudas só se formam a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre gás e poeira para fora. É por isso que as caudas dos cometas apontam sempre para longe da estrela.

Por que o 3I/ATLAS foge ao padrão

Já se sabia que o 3I/ATLAS não se parece com os dois objetos interestelares anteriores que atravessaram o nosso sistema estelar, 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. Ainda assim, o conjunto crescente de observações indica que ele também não é exatamente como os cometas do nosso próprio Sistema Solar. A coma começou a “inflar” para além da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas normalmente se tornam ativos.

Essa atividade foi associada à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente alta de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a uma temperatura mais baixa do que o gelo de água presente em outros cometas, a atividade começou mais cedo.

Será interessante observar como a cauda vai evoluir. Em geral, os cometas exibem duas caudas: uma de poeira e outra de partículas de gás ionizadas pelo vento solar.

As observações mais recentes do Gemini South foram realizadas para obter um retrato mais preciso da composição do 3I/ATLAS. A análise ainda não foi concluída, mas já é possível ver com clareza que a cauda do cometa está a crescer.

O periélio do 3I/ATLAS nem sequer será extremamente próximo do Sol: ele passará apenas até dentro da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. O momento de maior aproximação da Terra em relação ao 3I/ATLAS só acontecerá depois do periélio, portanto ainda há bastante oportunidade para aprender mais sobre este visitante misterioso e possivelmente antigo.

"À medida que o 3I/ATLAS acelera de volta às profundezas do espaço interestelar, esta imagem é ao mesmo tempo um marco científico e uma fonte de deslumbramento", diz Meech.

"Ela lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."