Dá para olhar para Vênus e pensar que ele é só um “inferno” planetário - mas um novo estudo indica que, por baixo desse cenário extremo, o planeta pode ser mais parecido com a Terra do que imaginávamos.
Uma nova análise de dados de arquivo coletados há décadas sugere que Vênus tem processos contínuos, semelhantes aos tectônicos, deformando a superfície e reciclando parte da crosta. Se isso se confirmar, as grandes estruturas circulares chamadas coronae podem ser a peça-chave para entender o que acontece no interior do planeta.
"Coronae are not found on Earth today; however, they may have existed when our planet was young and before plate tectonics had been established," says planetary scientist Gael Cascioli of the University of Maryland and NASA's Goddard Space Flight Center.
"By combining gravity and topography data, this research has provided a new and important insight into the possible subsurface processes currently shaping the surface of Venus."
Vênus não tem placas tectônicas como a Terra. Aqui no nosso planeta, as placas fragmentadas em que a crosta se divide alimentam uma geologia viva e ativa, formando relevos e permitindo a saída de calor, além de reciclar material crustal.
Mesmo sem placas, porém, a superfície venusiana está cheia de sinais de atividade interna que empurra material de baixo para cima e gera deformações. Um exemplo disso são as coronae. Elas lembram um pouco crateras de impacto: têm um anel elevado, como uma coroa, em torno de um centro rebaixado, com fraturas concêntricas se espalhando para fora. Podem ter centenas de quilômetros de diâmetro.
No começo, cientistas achavam que essas estruturas eram crateras, mas uma análise mais detalhada mostrou que elas são de natureza vulcânica. A ideia é que sejam causadas por plumas de material quente e derretido subindo do interior do planeta, empurrando a superfície para cima como uma “cúpula” que depois colapsa para dentro quando a pluma esfria. Em seguida, o material fundido pode escapar pelas laterais da cúpula colapsada, formando o anel.
Embora Vênus não tenha placas tectônicas, acredita-se que exista atividade tectônica na forma de interações entre plumas do manto e a litosfera. Os pesquisadores suspeitaram que essas interações poderiam estar ocorrendo sob as coronae.
Eles desenvolveram modelos para descrever diferentes cenários de formação de coronae por meio de plumas. Depois, compararam esses modelos com observações de gravidade e topografia coletadas pela sonda Magellan, da NASA, que passou vários anos orbitando e estudando Vênus na década de 1990.
Com os dados de topografia, eles identificaram 75 coronae; com os dados de gravidade, buscaram entender o que estava acontecendo abaixo delas. A equipe concluiu que 52 dessas coronae “tampam” plumas quentes e flutuantes de material derretido, menos denso do que o material ao redor, provavelmente impulsionando processos tectônicos.
Existem dois processos que ocorrem aqui na Terra e que poderiam estar acontecendo sob as coronae em Vênus. O primeiro é a subducção. Na Terra, ela acontece quando a borda de uma placa tectônica é “engolida” sob a borda da placa vizinha.
Em Vênus, isso teria outra aparência. À medida que uma pluma empurra para cima, ela força o material da superfície a se espalhar para fora e a colidir com outras porções da superfície, empurrando parte desse material para baixo, em direção ao manto.
O outro processo é o “gotejamento” litosférico (lithospheric dripping). Quando a parte inferior da litosfera, ou crosta, é aquecida por baixo, ela pode começar a derreter, formando lentamente “gotas” viscosas que, ainda assim, são mais frias e mais densas do que o material fundido abaixo. Com o tempo, essas gotas se desprendem e afundam para o interior do planeta.
Claro que nada disso é certeza. Entre as temperaturas escaldantes na superfície, a pressão atmosférica esmagadora e a chuva ácida, Vênus impõe muitas barreiras à exploração. Ainda assim, dizem os cientistas, as coronae deveriam ser um foco central em futuras investigações, especialmente pelas possíveis semelhanças com o nosso próprio mundo.
"Coronae are abundant on Venus. They are very large features, and people have proposed different theories over the years as to how they formed," says planetary scientist Anna Gülcher of the University of Bern in Switzerland.
"The most exciting thing for our study is that we can now say there are most likely various and ongoing active processes driving their formation. We believe these same processes may have occurred early in Earth's history."
The research has been published in Science Advances.
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