Bebês e crianças pequenas expostos a cosméticos adultos: riscos para a pele e a saúde

Você passaria perfume em um bebé de seis meses? Pintaria as unhas minúsculas com um verniz que contém formaldeído? Aplicaria bronzer nas bochechas?

Uma investigação do Times concluiu que bebés e crianças pequenas são expostos com frequência a produtos cosméticos pensados para adultos - incluindo sprays perfumados, verniz de unhas e até tatuagens de hena preta.

À primeira vista, isto pode parecer inofensivo - ou até “amigável para o Instagram”. Só que a ciência aponta para um cenário bem mais preocupante. A pele dos bebés não é igual à de um adulto: é mais fina, absorve mais e ainda está em desenvolvimento.

O contacto com certos produtos pode causar problemas imediatos, como irritação e reações alérgicas, e, em algumas situações, pode também estar associado a riscos de saúde a longo prazo, como alterações hormonais.

E esta não é uma preocupação recente. Um estudo de 2019 mostrou que, a cada duas horas, nos EUA, uma criança era levada ao hospital por exposição acidental a produtos cosméticos.

A pele do recém-nascido tem o mesmo número de camadas que a pele adulta, mas essas camadas podem ser até 30% mais finas. Com essa barreira mais delicada, fica mais fácil que substâncias - incluindo químicos - atravessem a pele, cheguem a tecidos mais profundos e entrem na corrente sanguínea.

A pele jovem também contém mais água e produz menos sebo (o óleo natural que ajuda a proteger e hidratar). Por isso, tende a perder água com maior facilidade, ressecar e irritar - sobretudo quando entra em contacto com fragrâncias ou cremes que não foram formulados para bebés.

Além disso, o microbioma da pele - a camada protetora de microrganismos benéficos - demora a formar-se. Até aos três anos de idade, a pele da criança termina a construção do seu primeiro microbioma. Antes disso, produtos aplicados na pele podem desorganizar esse equilíbrio sensível.

Na puberdade, a estrutura e o microbioma mudam novamente, o que altera a forma como a pele reage aos produtos.

Na investigação, verificou-se que bronzers e vernizes de unhas estavam a ser usados em crianças pequenas. Esses itens muitas vezes trazem químicos nocivos - ou até cancerígenos - como formaldeído, tolueno e ftalato de dibutilo.

O tolueno é um neurotóxico conhecido, e o ftalato de dibutilo é um desregulador endócrino - um químico capaz de interferir na função hormonal, com potencial impacto sobre crescimento, desenvolvimento e fertilidade. E, como a pele dos bebés é mais fina e permeável, essas substâncias têm mais facilidade para atravessar a barreira cutânea.

Mesmo a exposição a baixos níveis de formaldeído - como os provenientes de móveis ou da poluição do ar - já foi associada a taxas mais altas de infeções respiratórias inferiores em crianças (isto é, infeções que afetam pulmões, vias aéreas e traqueia).

Ingredientes irritantes

Nos EUA, um em cada três adultos relata sintomas na pele ou no sistema respiratório após contacto com produtos perfumados. Se adultos já reagem, não surpreende que recém-nascidos e crianças - com o sistema imunitário ainda a amadurecer - estejam sob um risco ainda maior.

Perfumes costumam conter álcool e compostos voláteis que ressecam a pele, favorecendo vermelhidão, comichão e desconforto.

Alguns ingredientes de cuidados com a pele também têm sido estudados por possíveis efeitos hormonais, capacidade de desencadear alergias ou por levantarem preocupações de saúde a longo prazo:

• alquilfenóis, usados em detergentes e cosméticos, podem desregular a atividade hormonal;
• antimicrobianos como o triclosano podem interferir com hormonas da tiroide e contribuir para resistência a antibióticos;
• bisfenóis (o BPA, muito usado em embalagens) estão associados a desregulação hormonal;
• ciclosiloxanos (D4 e D5) podem acumular-se no organismo e afetar o equilíbrio hormonal;
• etanolaminas podem reagir com outros ingredientes e formar nitrosaminas, algumas das quais são potenciais cancerígenos;
• parabenos são conservantes que imitam o estrogénio, embora alguns estudos indiquem risco mínimo em doses baixas;
• ftalatos, usados em fragrâncias e plásticos, foram associados a toxicidade reprodutiva, especialmente quando a exposição ocorre no início da vida;
• benzofenona aparece em muitos protetores solares e algumas formas podem atuar como alergénios e desreguladores hormonais.

Embora muitos desses ingredientes sejam permitidos em concentrações regulamentadas, alguns investigadores alertam para o “efeito cocktail”: o impacto cumulativo da exposição diária a vários químicos, sobretudo em corpos jovens e em desenvolvimento.

Tatuagens temporárias

Tatuagens temporárias - em especial as de hena preta - são comuns em viagens e férias, mas nem sempre são seguras. A hena preta é uma causa frequente de dermatite de contacto em crianças e pode conter para-fenilenodiamina (PPD), um químico autorizado para tintas de cabelo, mas não para aplicação direta na pele.

A exposição ao PPD pode provocar reações alérgicas graves e, em casos raros, cancro. Em crianças, pode surgir hipopigmentação - manchas claras onde a cor se perde - e, em adultos, hiperpigmentação que pode durar meses ou até tornar-se permanente.

O mais preocupante é que crianças expostas ao PPD podem ter reações mais severas no futuro se utilizarem tintas capilares com o mesmo composto. Em certas situações, isso pode levar a internamento hospitalar ou até a anafilaxia fatal.

Por estes motivos, a legislação europeia proíbe a aplicação de PPD diretamente na pele, nas sobrancelhas ou nas pestanas.

“Natural” não significa inofensivo

Produtos vendidos como “naturais” ou “limpos” também podem causar alergias. A própolis (a chamada “cola de abelha”), por exemplo, aparece em muitos cuidados de pele ditos naturais, mas provoca dermatite de contacto em até 16% das crianças.

Um estudo encontrou uma média de 4,5 alergénios de contacto por produto em linhas de cuidados de pele “naturais”. Entre 1.651 produtos “naturais” de cuidados pessoais no mercado dos EUA, apenas 96 (5,8%) não tinham alergénios de contacto.

Mesmo afirmações como “testado dermatologicamente” não são garantia de segurança; elas apenas indicam que o produto foi testado em pele - não que esteja livre de alergénios.

Bebés e crianças pequenas não são adultos em miniatura. A pele ainda está a amadurecer e é mais vulnerável à irritação, à absorção de químicos e a efeitos sistémicos: substâncias que atravessam a pele podem entrar na circulação e, potencialmente, afetar órgãos ou sistemas biológicos em todo o corpo.

Por isso, usar produtos direcionados a adultos - ou mesmo alternativas “naturais” com boa intenção - pode envolver riscos reais.

Reações adversas podem manifestar-se como erupções, descamação ou comichão e, em casos graves, como bolhas ou crostas. Sintomas respiratórios, como tosse ou pieira, devem ser sempre avaliados por um profissional de saúde.

Na dúvida, a melhor abordagem é simplificar. Reduza o que é aplicado na pele da criança, sobretudo nos primeiros anos.

Adam Taylor, Professor de Anatomia, Lancaster University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.