Força de preensão e longevidade: o que a ciência realmente diz

Quem acompanha perfis de bem-estar nas redes sociais provavelmente já esbarrou numa ideia bem chamativa: a sua força de preensão - isto é, o quão firme você consegue apertar algo com as mãos - seria capaz de prever por quanto tempo você vai viver.

À primeira vista, parece exagero. Ainda assim, a investigação científica dá suporte a uma ligação entre as duas coisas.

O problema é que, à medida que influenciadores tentam transformar essa associação em conteúdo vendável, o que começou como um achado baseado em evidência vai sendo esticado. A essa altura, já há quem afirme que basta fortalecer a força de preensão para viver mais.

E não é um fenómeno exclusivo das redes.

Meios de comunicação tradicionais muitas vezes repetem padrões parecidos: simplificam demasiado, deixam de lado a complexidade e as nuances, e acabam por distorcer o que estes resultados realmente significam para cada pessoa.

O que a ciência diz sobre a força de preensão e a longevidade

De forma consistente, os estudos mostram que a força de preensão é um bom indicador do estado geral de saúde e, por isso, pode funcionar como um marcador indireto (um proxy) de quanto tempo alguém pode vir a viver.

Mas a força de preensão não é um fator causador de longevidade.

Mãos mais fortes não tornam, por si só, uma pessoa mais saudável. Na prática, essa medida sinaliza quão “robusto” está o corpo como um todo - desde a função muscular e nervosa até a saúde do coração e dos vasos, além da forma como o organismo utiliza energia.

Uma abordagem comum para estudar a relação entre força de preensão, saúde e longevidade é medir a preensão manual pedindo aos participantes que apertem um dispositivo portátil chamado dinamómetro.

Depois, os investigadores acompanham essas pessoas ao longo do tempo para observar se desenvolvem doenças e qual é a idade em que morrem.

Por exemplo: um estudo com cerca de meio milhão de britânicos entre 40–69 anos observou que uma força de preensão 5kg mais baixa esteve associada a um risco aproximadamente 20% maior de morrer durante o período de acompanhamento, que foi de até dez anos.

Os autores também identificaram que a fraqueza muscular - definida como força de preensão inferior a 26kg em homens e 16kg em mulheres - esteve ligada a um risco geral mais alto de morte, além de maior risco de morrer por doença cardiovascular (enfarte e AVC), doença respiratória, doença pulmonar obstrutiva crónica e vários tipos de cancro.

Por que a ligação é mais forte em pessoas mais velhas

Embora a associação entre força de preensão e saúde apareça em todas as faixas etárias, nos idosos ela parece ser um preditor particularmente útil de morte, enfarte, AVC, quedas e fraturas.

Um dos motivos é que a força de preensão tende a refletir muito bem a perda de massa muscular relacionada ao envelhecimento (conhecida como sarcopenia), além da diminuição de potência e de resiliência física em pessoas mais velhas.

Por isso, alguns investigadores defendem que a força de preensão deveria ser vista como um “novo sinal vital” - ao lado de indicadores clássicos como temperatura, pulso, respiração e pressão arterial.

Já em pessoas mais jovens, esse indicador é menos forte para prever longevidade do que nos grupos mais velhos porque a maioria dos jovens está perto do topo do desempenho fisiológico.

Nessa fase, as diferenças de saúde entre indivíduos tendem a ser relativamente pequenas quando comparadas ao “ruído” introduzido por erros de medição ou variação aleatória.

Com o avançar da idade, porém, a saúde das pessoas passa a variar muito mais, enquanto as fontes de erro permanecem, em termos gerais, semelhantes.

Como consequência, esse maior rácio sinal-ruído faz com que a relação entre força de preensão e saúde se torne muito mais forte na vida mais tardia.

Como essa evidência virou hype

O que frequentemente dá errado na forma como este tema é comunicado é um problema típico de exagero. As ideias acabam misturadas e uma associação estatística, em alguns casos, transforma-se numa espécie de receita.

Quando alguém confunde correlação com causalidade, pode defender que fazer apenas exercícios para melhorar a força de preensão - sem melhorar a saúde como um todo - ajudaria a viver mais.

Mas o facto de duas variáveis estarem relacionadas não significa que uma cause a outra.

Melhorar a força de preensão não é um atalho mágico para a longevidade. Ela funciona, antes, como um marcador indireto de uma robustez fisiológica mais ampla - e é essa robustez que influencia a longevidade.

De forma curiosa, alguns vídeos curtos e textos explicam a ciência com clareza e deixam explícito que a força de preensão é um proxy e não uma causa; mas, em seguida, de modo paradoxal, passam a listar maneiras de aumentar a força de preensão.

Isso, sem dúvida, enfraquece a mensagem de que a relação não é causal.

Uma das razões parece ser que influenciadores e jornalistas, por vezes, sentem que não basta explicar a evidência: é preciso oferecer uma orientação prática ou uma “solução”.

Esse impulso pode levar ao exagero - quando se dá um conselho que vai além do que os dados sustentam.

É natural que todos nós nos sintamos atraídos por métricas simples que prometem pistas sobre saúde e longevidade, e a força de preensão parece ser uma das mais úteis.

A força de preensão é um marcador simples e acessível que pode ajudar a prever saúde e longevidade, sobretudo em pessoas idosas.

Mas melhorar a força de preensão de forma isolada não vai tornar você mais saudável nem prolongar a sua vida.

Os fatores que mais efetivamente impulsionam saúde e longevidade continuam a ser os mais óbvios: manter-se ativo, ter uma alimentação equilibrada, dormir bem, preservar ligações sociais e gerir o stresse.

Hassan Vally, Professor Associado, Epidemiologia, Universidade Deakin

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.