Por que o bambu desapareceu da Europa

O bambu não deveria crescer naturalmente na Europa. A explicação mais repetida é direta: o continente fica frio demais, sobretudo no inverno.

Só que o registro fóssil conta outra história. Folhas e pólen de bambu aparecem em camadas de rocha que vão do norte da Itália ao sul da Polónia.

Esse rastro atravessa cerca de 30 milhões de anos e se mantém até um passado geológico surpreendentemente recente. E, durante boa parte desse intervalo, a Europa também enfrentou invernos frios.

Um nativo há muito perdido

Esse desaparecimento intriga botânicos há mais de um século. A Dra. Angela P. Cuervo-Robayo, do Instituto de Biologia da Universidade Nacional Autónoma do México (UNAM), liderou uma equipa que decidiu inverter a pergunta habitual.

Em vez de usar fósseis para reconstruir climas antigos, o grupo fez o caminho contrário, partindo de 16 espécies modernas de bambu.

A equipa avaliou onde cada espécie conseguiria sobreviver na Europa sob o clima atual e, em seguida, sob o clima da última era glacial.

Ao longo de um tempo geológico vasto, o bambu atravessou florestas quentes do Mioceno e formações mais frescas do Plioceno, resistindo a oscilações climáticas marcantes durante dezenas de milhões de anos.

Lendo o registo das folhas

Depois disso, o registo entra em silêncio. Essa lacuna situa-se entre 1,25 e 0,75 milhão de anos atrás, num período a que os geólogos chamam Transição do Pleistoceno Inicial-Médio.

As glaciações já vinham a pulsar no planeta, mas, nessa fase, os ciclos tornaram-se mais longos e mais severos.

Para representar a amplitude ecológica do bambu, os investigadores escolheram espécies de diferentes perfis. Oito pertenciam ao género Bambusa, bambus tropicais altos que dominam florestas do Sudeste Asiático.

As outras oito eram do género Sasa, um grupo temperado e resistente, típico de montanhas frias do Japão.

O entendimento convencional afirmava que o bambu europeu desapareceu porque a Europa teria ficado simplesmente fria demais.

A expectativa, portanto, era que Sasa, por ser tolerante ao frio, atravessasse os glaciares, enquanto Bambusa, tropical, entraria em colapso.

Mapeando climas antigos

Para cada espécie, a equipa registou a distribuição atual e as condições climáticas locais - incluindo temperatura, precipitação e padrões sazonais.

Com essa “impressão digital” climática, ferramentas estatísticas varreram um mapa da Europa e apontaram cada local onde o clima correspondia ao padrão da espécie. No cenário atual, o modelo trouxe poucas surpresas.

Várias espécies de Sasa apresentaram habitat adequado em diferentes áreas europeias, tal como paisagistas as cultivam hoje da Inglaterra à Grécia. Para Bambusa, surgiram apenas alguns bolsões ao longo do Mediterrâneo.

Depois, o exercício foi repetido com dados climáticos reconstruídos do Último Máximo Glacial.

Isso corresponde a aproximadamente 21.000 anos atrás, quando mantos de gelo cobriam grande parte do norte europeu. O resultado, porém, foi totalmente inesperado.

Uma inversão desconcertante

Três espécies de Sasa - o grupo temperado considerado “à prova de frio” - perderam por completo qualquer área europeia adequada sob condições glaciais.

Ao mesmo tempo, cinco espécies de Bambusa, que hoje não conseguem manter-se na Europa, exibiram amplas zonas de adequação durante o congelamento intenso. Esse achado desmonta a narrativa anterior.

Se Sasa não tolera uma Europa glacial, mas Bambusa aparentemente tolera, a temperatura, por si só, não explica por que toda a família do bambu desapareceu do continente.

A interpretação do grupo concentra-se em como diferentes componentes do clima se reorganizaram nas eras do gelo. Inverno frio era apenas uma parte do quebra-cabeça.

É provável que os regimes de chuva tenham mudado, e que os contrastes entre estações se tenham acentuado. As áreas que preservavam humidade no verão deslocaram-se para o sul, enquanto regiões interiores ficaram mais secas.

As florestas que desapareceram

Muitas espécies de bambu dependem de verões húmidos combinados com invernos amenos. A Europa glacial fragmentou esse “pacote” climático de que o bambu precisava para persistir.

O bambu fóssil europeu fazia parte da flora boreotropical, uma comunidade vegetal adaptada ao calor que se estendia pelos continentes do hemisfério norte quando o clima global era mais quente.

Magnólias, árvores-da-goma e loureiros conviviam com ela. Porém, à medida que o planeta arrefeceu durante o Mioceno e o Plioceno, essa flora recuou.

Muitos dos seus integrantes desapareceram por completo da Europa. Outros continuaram a existir na América do Norte e no Leste Asiático, onde as montanhas se alinham de norte a sul e permitem que as espécies migrem à frente do avanço do frio.

Para além do calor e do frio

Na Europa, as principais cadeias montanhosas estendem-se sobretudo de leste a oeste - como os Alpes, os Pirenéus e os Cárpatos.

Essas barreiras prenderam plantas em retirada, bloqueando rotas de migração que poderiam atravessar as montanhas.

O bambu persistiu por mais tempo do que muitos vizinhos boreotropicais, em refúgios dispersos nas penínsulas do sul.

O colapso durante a Transição do Pleistoceno Inicial-Médio eliminou esses últimos refúgios de uma só vez. Até este estudo, a explicação dominante apoiava-se fortemente no arrefecimento glacial. Mas isso não era a história completa.

Algumas espécies de bambu podem ter sido capazes de sobreviver numa Europa glacial. As que de facto cresciam ali, não. O clima mudou para um conjunto de condições que aquelas espécies específicas já não conseguiam suportar.

Lições para o presente

As implicações são difíceis de ignorar. Modelos climáticos preveem mudanças de temperatura na Europa ao longo do próximo século, mas padrões de precipitação e o calendário sazonal podem ser mais difíceis de antecipar.

Uma planta pode tolerar as temperaturas projetadas para 2100 e, ainda assim, desaparecer - simplesmente porque a sua “janela” de chuva ou a humidade do inverno se desloca para outro lugar.

Modelos que consideram apenas temperatura deixam esses casos passar. Isso abre uma possibilidade preocupante.

A extinção do bambu europeu deixa de ser uma perda vaga atribuída a ondas de frio.

Passa a parecer um desajuste preciso entre o que a família do bambu exigia do clima e o que um mundo em rápida reorganização passou a oferecer.

Esse descompasso ocorreu durante uma das transições mais duras do Pleistoceno, e desajustes semelhantes podem moldar o futuro.