Surtos de Ebola: o que sabemos sobre 3 candidatas a vacina contra o vírus Bundibugyo

Quando se fala em surtos de Ebola, raramente surgem duas boas notícias na mesma semana.

A primeira foi o anúncio de um novo aporte de até US$ 62 milhões para acelerar o desenvolvimento de candidatas a vacina contra o tipo de vírus que está a circular na República Democrática do Congo (RDC) e na vizinha Uganda.

A segunda veio logo depois: as autoridades reduziram (reclassificaram) os números confirmados de casos e de mortes por Ebola na região.

Até 2 de junho, no horário local, as autoridades de saúde da RDC registaram 344 casos confirmados, incluindo 60 mortes confirmadas relacionadas. A Uganda notificou 15 casos confirmados, incluindo uma morte. Antes, os casos suspeitos na região ultrapassavam 1.000.

A seguir, explico o que se sabe sobre as três candidatas a vacina anunciadas nesta semana - e por que ainda falta bastante para que este surto preocupante esteja sob controlo.

Já não existem vacinas contra o Ebola?

Sim. Já há duas vacinas contra o Ebola aprovadas: a Ervebo e a Zabdeno/Mvabea.

Ambas são eficazes e aprovadas para proteger especificamente contra o vírus Ebola Zaire. O problema é que o vírus que circula agora na RDC e na Uganda é diferente: trata-se do vírus Ebola Bundibugyo.

Infelizmente, variantes diferentes do vírus Ebola apresentam proteínas de superfície distintas - e é precisamente nelas que a vacina mira. Por isso, as vacinas existentes, desenvolvidas para o Zaire, não têm eficácia suficiente para serem usadas contra o Bundibugyo.

O financiamento anunciado agora, da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, tem como objectivo encurtar o caminho até à primeira vacina humana aprovada específica para o vírus Bundibugyo.

Esse apoio inclui viabilizar ensaios clínicos o mais depressa possível para que, se uma vacina se mostrar segura e eficaz, possa ser disponibilizada no menor tempo viável.

Eis o que sabemos até aqui sobre as três candidatas.

1. Vacina da IAVI

Um painel de especialistas da Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou-a como "a candidata a vacina mais promissora".

É uma vacina de dose única, desenvolvida pela International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) em parceria com a University of Texas Medical Branch. A estratégia é semelhante à usada na Ervebo, que já é aprovada.

A candidata foi testada em macacos-macaco (macaques) e demonstrou protecção contra o vírus Bundibugyo.

No entanto, ainda não foi testada em humanos. Segundo o painel de especialistas da OMS, os ensaios clínicos estavam provavelmente a sete a nove meses de distância.

2. Vacina da Moderna

Esta candidata vem da mesma empresa farmacêutica dos Estados Unidos que produz uma das vacinas de mRNA contra a COVID aprovadas. A empresa também tem uma vacina de mRNA aprovada contra o vírus sincicial respiratório, ou RSV.

A Moderna está a desenvolver uma vacina baseada em mRNA que tem como alvo a glicoproteína de superfície do vírus Bundibugyo.

De acordo com a empresa, o financiamento mais recente vai apoiar estudos pré-clínicos (ou seja, estudos em animais ou em laboratório) e ensaios clínicos em humanos.

3. Vacina da Universidade de Oxford

A terceira candidata está a ser desenvolvida pela Universidade de Oxford em conjunto com o Serum Institute of India. A base tecnológica é, em essência, a mesma utilizada na vacina Oxford/AstraZeneca contra a COVID.

Os testes desta candidata estão praticamente a começar agora. E o painel de especialistas da OMS afirmou que seriam necessários dados adicionais em animais. Ainda assim, disse que esta candidata poderia entrar em ensaios clínicos em humanos dentro de dois a três meses.

Se tiver sucesso, os especialistas observaram que uma única dose pode ser adequada para contactos de casos de Ebola. Já para populações de alto risco, mas ainda não expostas - como profissionais de saúde e equipas de resposta na linha da frente -, duas doses poderiam ser consideradas.

Este grupo já produziu vacinas contra outro tipo de vírus Ebola que foram avaliadas em ensaios clínicos em humanos nas fases iniciais.

E daqui para a frente?

Desenvolver vacinas para doenças como o Ebola envolve muitos obstáculos.

É preciso demonstrar segurança e eficácia, obter aprovação regulatória, produzir em escala e, depois, transportar e aplicar - até chegar efectivamente ao braço das pessoas.

Além disso, perante desafios de adesão à vacinação e a percepção negativa e a desinformação que frequentemente rodeiam as vacinas, recrutar participantes para ensaios clínicos pode ser mais difícil.

Isto é particularmente verdadeiro em estudos com voluntários saudáveis, que muitas vezes são conduzidos em países muito distantes das áreas afectadas.

Os ensaios clínicos em fases mais avançadas costumam acontecer na região atingida. Só que essas áreas, com frequência, são remotas, têm recursos de saúde limitados e podem situar-se em zonas de conflito. Tudo isso torna ainda mais difícil realizar os ensaios necessários para comprovar que as candidatas são seguras e eficazes.

Uma vacina mudaria significativamente a nossa capacidade de controlar este surto. Também seria uma ferramenta útil para proteger e responder a surtos futuros do vírus Bundibugyo.

Mas, até que exista uma vacina desse tipo, o controlo básico de infecções continuará a ser a principal forma de conter o surto actual.

Paul Griffin, Professor, Doenças Infecciosas e Microbiologia, The University of Queensland

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.