Vacas pretas com listras brancas mostram como o padrão das zebras afasta moscas picadoras

Pesquisadores no Japão pintaram vacas pretas com listras brancas para verificar se o padrão típico das zebras poderia afastar moscas picadoras. No grupo listrado, foi registada cerca de metade dos pousos observados nos grupos de comparação e, além disso, os animais fizeram menos movimentos para espantar os insetos - um resultado que sustenta a ideia de que as listras atuam como uma defesa visual.

Como foi realizado o experimento com as vacas?

O trabalho foi feito com seis vacas da raça Japanese Black e colocou lado a lado três condições. Cada vaca passou por todos os tratamentos, o que permitiu aos cientistas comparar como a aparência do corpo influenciava a aproximação das moscas.

• vacas pintadas com listras pretas e brancas semelhantes às de zebras;
• vacas que receberam apenas listras pretas, com baixa visibilidade sobre a pelagem;
• vacas mantidas sem pintura como grupo de controlo;
• contagem dos insetos pousados sobre o corpo e as pernas;
• registo de movimentos da cauda, da cabeça e da pele para afastar moscas.

Por que as listras brancas reduziram os pousos?

As vacas com o desenho preto e branco atraíram menos moscas ao corpo do que as vacas sem pintura ou as cobertas apenas por listras pretas. Como a tinta escura não gerou a mesma redução, a interpretação mais forte aponta para o efeito da aparência visual - e não apenas para cheiro ou para a composição do produto aplicado.

Uma hipótese é que o contraste entre as faixas atrapalha a forma como os insetos avaliam movimento e distância. As moscas ainda conseguem aproximar-se, mas teriam mais dificuldade para ajustar a velocidade e executar um pouso estável numa superfície listrada.

Que comportamentos diminuíram nos animais pintados?

Para além de contabilizar moscas, a equipa acompanhou as ações típicas que o gado usa para afastá-las. Nas vacas com listras semelhantes às de zebra, estes comportamentos defensivos apareceram com menor frequência, indicando que os animais estavam a ser incomodados menos vezes.

• balançar a cabeça repetidamente;
• mexer as orelhas para atingir os insetos;
• bater a cauda contra o corpo;
• contrair a pele para expulsar moscas pousadas;
• mover as pernas e bater os cascos no chão.

O estudo explica por que as zebras desenvolveram listras?

Os dados reforçam a teoria de que a coloração das zebras ajuda a reduzir ataques de moscas que se alimentam de sangue. Outros estudos também já relataram menos pousos desses insetos em animais e superfícies com faixas de alto contraste.

Ainda assim, a experiência com vacas não avaliou diretamente a evolução das zebras e, por si só, não elimina explicações alternativas - como regulação térmica, reconhecimento social e confusão de predadores. O que o estudo demonstrou, de forma prática, foi que o padrão listrado pode diminuir o contacto com insetos.

As listras podem substituir inseticidas na criação de gado?

Moscas picadoras irritam os animais, atrapalham a alimentação e podem transmitir doenças, afetando bem-estar e produtividade dos rebanhos. O padrão preto e branco pode inspirar estratégias de controlo com menor uso de inseticidas, embora a pintura manual dê trabalho e perca o efeito à medida que o pelo cresce ou quando é lavado.

O experimento indicou que uma característica visual consegue alterar o comportamento dos insetos sem os matar. No entanto, antes de se tornar uma técnica de aplicação em larga escala, ainda são necessários testes com mais animais, em climas diferentes, e com materiais seguros, duráveis e adequados ao contacto com a pele do gado.