Mariposas no norte do estado de Nova York voam 2,25 semanas mais tarde em estudo de mais de um século

Mariposas no norte do estado de Nova York estão permanecendo ativas por mais tempo do que no passado - e essa mudança agora aparece em registros que atravessam mais de um século.

Um estudo recente aponta que a temporada de voo dessas mariposas hoje avança cerca de duas semanas e um quarto para mais tarde no ano, uma alteração capaz de influenciar quantas gerações algumas espécies conseguem produzir antes da chegada do inverno.

Ao reunir anotações de campo antigas com observações atuais, pesquisadores começam a enxergar como condições mais quentes estão, de forma discreta, reescrevendo o calendário de vida dos insetos.

Cadernos antigos revelam padrões das mariposas

Em Ithaca, uma pequena cidade no norte do estado de Nova York, as pistas sobreviveram em cadernos envelhecidos e em mariposas alfinetadas e guardadas na coleção de insetos da Cornell University.

A partir desse material, a Dra. Emma Foster - então estudante de graduação na Binghamton University - reconstituiu, ao longo de mais de 100 anos, um calendário de ocorrência para 78 espécies.

Ao organizar essa cronologia, a mudança mais nítida surgiu no fim da temporada: hoje, a atividade das mariposas se estende de maneira bem mais tardia do que acontecia anteriormente.

O resultado confirma o padrão geral, mas indica que as espécies não mudaram todas do mesmo jeito - distinção que a próxima seção ajuda a detalhar.

Mariposas avançam para mais tarde no ano

Considerando as 78 espécies, a análise indicou uma temporada, no conjunto, mais tardia e também a ausência de 13 espécies nos registros locais recentes. O início da primavera também mostrou tendência a ocorrer um pouco antes, porém o sinal mais forte apareceu mesmo no encerramento do calendário anual.

"Nossa constatação geral é que as mariposas estão voando, em média, cerca de duas semanas e um quarto mais tarde no ano", disse o Dr. Grames.

Essa mudança, porém, não foi uniforme entre as espécies - e é aí que o quadro fica mais interessante.

Outonos mais longos elevam a reprodução das mariposas

As espécies que já conseguiam produzir mais de uma ninhada ao ano foram as que mais ampliaram sua atividade no fim da estação, muitas vezes permanecendo ativas bem além do antigo limite.

Os pesquisadores chamam esse padrão de voltinismo, isto é, o número de gerações que uma espécie consegue completar em um ano. Nos dados de Ithaca, as espécies mais flexíveis estenderam seus últimos voos em cerca de 16 dias, enquanto as mariposas de ninhada única quase não mudaram.

Essa diferença aponta para o aquecimento do fim do verão e para outonos mais amenos como fatores centrais. Quando o calor se mantém por mais tempo, os insetos conseguem continuar se desenvolvendo em vez de interromper o ciclo mais cedo.

Quando uma mariposa evita a diapausa - uma pausa sazonal que atrasa o desenvolvimento -, uma nova geração pode seguir adiante em vez de “desligar” para o inverno. Ao mesmo tempo, estações de crescimento mais longas dão mais tempo para as plantas hospedeiras brotarem e manterem folhas, permitindo que as larvas encontrem alimento mais profundamente dentro do outono.

Em conjunto, essas condições ajudam a entender por que o maior deslocamento aparece no fim da temporada, quando o calor prolongado abre espaço para gerações extras.

Algumas mariposas desapareceram

Outro sinal chamou atenção nas armadilhas históricas: 13 espécies que antes eram registradas repetidamente em Ithaca não aparecem localmente há anos.

Uma delas foi a lagarta-do-algodoeiro, por muito tempo tratada como uma grande praga; as anotações em papel indicam que ela foi erradicada da América do Norte. A maioria das demais espécies ainda existe, mas as observações recentes se concentram mais ao norte ou em altitudes maiores do que Ithaca.

"Isso não significa que elas não estejam lá; pode ser que sejam realmente raras", afirmou o Dr. Grames.

Apontar a causa com precisão não é simples. A paisagem ao redor de Cornell também mudou em paralelo ao clima: fazendas e áreas de pesquisa deram lugar a um campus mais urbanizado, o que pode ter criado uma ilha de calor local.

Ainda assim, o padrão geral acompanha tendências mais amplas em regiões em aquecimento, onde insetos do fim da estação tendem a permanecer ativos por mais tempo e a deslocar suas áreas de ocorrência.

Com isso, a mudança climática se mantém como a explicação principal, embora mudanças locais de habitat também possam influenciar quais espécies persistem.

Ciência cidadã ajuda a preencher lacunas

Os registros semanais nos cadernos impuseram limites claros ao que a equipe conseguia detectar, especialmente na primavera. Uma mudança de poucos dias pode se perder em gráficos semana a semana, dificultando identificar a antecipação dos primeiros voos.

Além disso, esses dados históricos acompanham mariposas adultas - e não ovos ou lagartas -, então algumas fases do ciclo podem estar mudando em outro ritmo. Essa incerteza reduz a força do resultado para a primavera, mas não apaga a temporada muito mais longa observada no outono.

O monitoramento moderno de mariposas ajuda a reduzir essas lacunas. Hoje, milhares de pessoas enviam observações anualmente ao iNaturalist, formando um registro amplo e em tempo real da atividade de insetos.

Esses dados públicos coincidiram com armadilhas de luz de quintal operadas há muito tempo por um colaborador de Cornell, o que aumentou a confiança do grupo nos padrões recentes de calendário. Essa checagem cruzada é importante porque fotos feitas por celular e armadilhas de luz capturam a atividade das mariposas por métodos diferentes.

Somando uma linha de base contemporânea confiável com os cadernos históricos, os pesquisadores conseguem enxergar o quadro completo, transformando observações dispersas em evidência útil de mudanças impulsionadas pelo clima.

Cadernos perdidos guardam pistas

Foster também digitalizou gráficos de barras desenhados à mão, convertendo registros frágeis de tinta em arquivos que outros pesquisadores de fato conseguem reutilizar.

No mesmo armário, outros cadernos ainda permanecem intocados, e alguns podem ampliar a série histórica para mais perto da década de 1930. Em outra direção, os pesquisadores chegaram a rastrear os diários de insetos de um professor do ensino médio, mas a casa da família foi demolida antes que alguém os encontrasse.

Cadernos desaparecidos podem parecer apenas uma curiosidade, mas podem conter a única linha de base que certos insetos em declínio jamais terão.

As mariposas de Ithaca ilustram como um cenário de aquecimento e de transformação da paisagem pode alongar uma estação, acrescentar gerações e, sem alarde, reorganizar quais espécies permanecem.

Encontrar mais registros antigos - e combiná-los com a ciência comunitária moderna - pode mostrar quando essas mudanças aceleraram e quais espécies ainda têm chance de se recuperar.