Mapa de isótopos na Amazônia para combater a extração ilegal de madeira

Um mapa capaz de acompanhar como isótopos químicos se distribuem na madeira de árvores ao longo da Amazônia pode virar uma ferramenta muito eficaz no combate à extração ilegal de madeira.

Hoje, o comércio clandestino de madeira continua entre as principais forças por trás do desmatamento em toda a região.

A proposta é que, ao medir as proporções entre diferentes isótopos em elementos como oxigénio, carbono, nitrogénio e estrôncio, seja possível apontar com muito mais precisão de onde veio uma peça de madeira. Com isso, investigadores ganham um caminho bem mais confiável para rastrear a origem geográfica do material.

Esse instrumento está a ser desenvolvido por um grupo de pesquisa coordenado por Luiz Antonio Martinelli, professor do Centro de Energia Nuclear na Agricultura, da Universidade de São Paulo.

A iniciativa procura resolver uma lacuna recorrente: a forma como as autoridades brasileiras confirmam, na prática, a procedência da madeira nem sempre consegue fechar todas as brechas exploradas por quem atua ilegalmente.

O corte ilegal passa despercebido

No Brasil, órgãos ambientais e forças policiais já recorrem a diferentes estratégias para verificar de onde vem a madeira.

Entre elas estão a análise anatómica de plantas, a checagem da distribuição natural das espécies e a consulta a documentos oficiais, como o Documento de Origem Florestal.

Mesmo assim, esses procedimentos nem sempre bastam para confirmar, com segurança, que um carregamento foi de facto extraído de forma legal - e essas falhas abrem espaço para que madeireiros ilegais burlem o controlo.

Para reduzir essa vulnerabilidade, a equipa de Martinelli aposta nos isótopos - formas de um mesmo elemento químico que têm o mesmo número atómico, mas massas diferentes.

Na prática, o trabalho passa por construir um mapa detalhado de como essas “assinaturas isotópicas” variam naturalmente na madeira produzida em diferentes áreas da Amazônia.

A partir desse mapa de referência, amostras de madeira apreendidas poderiam ser comparadas para ajudar a indicar de onde o material provavelmente saiu.

Isótopos são quase impossíveis de falsificar

“Nosso objetivo é oferecer à Polícia Federal um método à prova de adulteração. Você não consegue falsificar isótopos estáveis”, disse Martinelli.

Essa resistência a fraudes é o principal atrativo da abordagem, porque reduz a chance de o sistema ser enganado com papéis falsos ou com manipulações comuns em métodos de rastreabilidade mais tradicionais.

Quando o mapa de distribuição isotópica - conhecido como isoscapa - estiver concluído, a expectativa é que especialistas fora de laboratórios de pesquisa altamente especializados consigam aplicar a metodologia com relativa facilidade.

Um padrão nítido registado na madeira

O método central consiste em calcular a razão entre dois isótopos do mesmo elemento - por exemplo, oxigénio-18 e oxigénio-16 - presentes na celulose que compõe a madeira.

A partir dessas medições, os pesquisadores identificaram um gradiente geográfico claro que se estende do sudoeste ao noroeste da Amazônia. O isótopo mais leve do oxigénio aparece com maior abundância na porção oeste da floresta.

Em termos relativos, a madeira da Amazônia ocidental apresenta mais oxigénio-16 e menos oxigénio-18 do que a madeira extraída na parte oriental do bioma.

A explicação está em processos básicos da física atmosférica. À medida que a humidade que sai do Oceano Atlântico avança continente adentro, ela vai perdendo, aos poucos, a forma mais pesada do oxigénio durante o percurso.

Quando essa humidade finalmente alcança a Amazônia ocidental, parte do seu oxigénio-18 já se perdeu.

Consequentemente, ao crescer, as plantas dessa região incorporam quantidades menores do isótopo mais pesado na madeira que produzem.

Um único isótopo não basta

Apesar de útil, o oxigénio não resolve sozinho a identificação.

“Como a Amazônia é tão complexa – uma área muito grande –, não é possível usar apenas um isótopo”, explicou Martinelli.

Para chegar a um retrato mais completo, um projeto de doutorado conduzido pela doutoranda Isabela Maria Souza Silva está a mapear as assinaturas isotópicas de mais dois elementos: carbono e nitrogénio.

Além disso, a equipa pretende incorporar o estrôncio ao modelo no futuro, acrescentando mais um nível de detalhe para diferenciar regiões de origem.

A Amazônia ajuda a melhorar o modelo de isótopos

No formato atual, a ferramenta ainda tem limitações importantes.

“Nosso melhor modelo consegue excluir 92 por cento da área de floresta da Amazônia, o que dá três milhões de quilômetros quadrados”, disse Martinelli.

“O problema é que 8 por cento ainda é muito. Para você ter uma ideia, isso dá cerca de 240,000 quilômetros quadrados.”

Ou seja: embora o modelo já elimine a maior parte da floresta como possível ponto de origem de uma amostra, a parcela restante de incerteza ainda corresponde a uma área maior do que a de muitos países.

Outra dificuldade é a variabilidade maior dos resultados quando as árvores analisadas vêm do arco do desmatamento - a faixa geográfica que marca a fronteira mais ativa de destruição dentro do bioma.

Essa inconsistência torna o método mais difícil de aplicar com confiança justamente nas áreas onde a extração ilegal costuma ser mais intensa.

Ampliar amostras e o conjunto de ferramentas

Para reduzir essas limitações, Martinelli e a equipa trabalham em duas frentes: aumentar tanto o número de isótopos considerados quanto a quantidade de amostras físicas coletadas.

“Nós coletamos amostras de 800 árvores em 63 locais por toda a Amazônia e vimos que, se quisermos um modelo mais preciso, vamos precisar coletar de mais árvores em mais lugares”, afirmou.

Além de somar isótopos e expandir a coleta, os pesquisadores também avaliam abordagens químicas novas, que não dependem apenas de medições isotópicas.

Um caminho promissor é criar o que os cientistas chamam de “elementoscapa”: um mapa que acompanha diferenças na concentração de elementos químicos específicos presentes na madeira entre diferentes regiões.

Ao combinar várias estratégias desse tipo, o grupo espera chegar a um instrumento muito mais preciso.

Isso pode oferecer às autoridades brasileiras um meio confiável de separar a madeira amazónica extraída legalmente daquela obtida por corte ilegal.