Granada inédita em meteorito de Marte NWA 8171 surpreende cientistas

Um meteorito que caiu na Terra vindo de Marte guardava uma surpresa rara.

Ao abrir um fragmento da rocha, cientistas encontraram alguns grãos de granada - um mineral que nunca havia sido identificado antes em uma amostra marciana.

Esse pontinho microscópico, porém, levanta perguntas gigantes.

Na Terra, a granada costuma se formar em cenários de calor intenso, alta pressão ou alteração química. Até hoje, não havia sido reconhecido em Marte um conjunto de condições que explicasse a formação desse mineral.

Por isso, o meteorito - preservado na coleção do Museu Real de Ontário - parece exigir uma explicação própria: a granada se formou mesmo em Marte? Se sim, por qual processo e em que momento? E, se não se formou lá, de onde veio e como teria chegado ao planeta antes de acabar incorporada ao meteorito?

“Essa descoberta vai ampliar o nosso conhecimento sobre os processos geológicos que são possíveis neste planeta”, diz a geóloga planetária Tanya Kizovski, da Universidade Brock, no Canadá.

“Esse novo tipo de rocha com granada pode nos dar pistas de como Marte mudou ao longo da sua história e trazer novos insights sobre os ambientes antigos que poderiam ter formado a granada e minerais relacionados.”

Meteorito marciano NWA 8171 e o achado de granada

Quando se fala em granadas, é comum imaginar a variedade muito valorizada pela tonalidade vermelho-escura, quase sangue.

Só que a versão encontrada neste caso não se parece em nada com essa imagem.

Como ocorre com muitos minerais, a granada pode ter aparências bem diferentes do que se espera. Um tipo particularmente rico em ferro, chamado andradita, tende a apresentar uma cor mais amarelada e esverdeada, bastante semelhante a outros minerais frequentes em meteoritos. Assim, ela não “salta aos olhos” do mesmo jeito.

Não por acaso, a equipe quase deixou o achado passar.

“Essa pequena seção do meteorito parecia muito interessante, e a química era um pouco estranha”, afirma Kizovski.

“No começo, supusemos que fosse um mineral chamado piroxênio, que é muito comum, mas então decidimos olhar de novo.”

As análises posteriores confirmaram: tratava-se de andradita. Foram encontrados apenas alguns grãos, dentro de um fragmento minúsculo de rocha com cerca de 0,8 por 0,5 milímetro - menor do que uma semente de papoula.

O meteorito em questão, batizado de NWA 8171, já é objeto de grande atenção entre cientistas planetários.

Ele é composto por uma brecha basáltica - um tipo de rocha que se forma quando o magma esfria e endurece envolvendo outros “pedaços” de minerais.

A composição lembra um bolo de frutas: o basalto funciona como a massa, enquanto as inclusões de outros minerais fazem o papel de frutas e castanhas.

Entre a matriz de basalto e os materiais incorporados, o NWA 8171 tem muito a revelar sobre a geologia marciana, desde antigos fluxos de magma até informações que podem estar “trancadas” nos grãos minerais.

É justamente isso que torna tão empolgante a presença de granada no NWA 8171 - porque granadas são registradoras excepcionais de histórias geológicas.

Por que a granada é um “arquivo” geológico tão valioso

As granadas costumam conservar registros muito detalhados de processos do passado, mantendo verdadeiros retratos das condições de temperatura e pressão sob as quais se formaram. Além disso, podem ajudar a situar no tempo a sequência dessas condições e, com frequência, carregam traços de outros minerais capazes de revelar a química do ambiente em que cresceram.

O problema é que, por enquanto, os pesquisadores ainda não sabem como era esse ambiente de formação: ele pode ter envolvido um tipo incomum de magma que ainda não foi identificado em Marte, ou pode ter sido resultado de um processo metamórfico.

“Granada é um exemplo clássico de mineral frequentemente encontrado em rochas metamórficas na Terra. O processo de metamorfismo transforma rochas ígneas ou sedimentares em uma nova forma por meio da exposição a calor extremo, alta pressão ou fluidos quentes”, explica Kizovski.

“Em Marte, o calor e a pressão necessários para produzir granada por metamorfismo poderiam ter vindo do impacto de um meteorito atingindo a superfície marciana, do magma subindo pela crosta de Marte, ou de ambos.”

A granada pode não ter se formado em Marte?

A equipe também ainda não consegue descartar a hipótese de que a granada não tenha se originado em Marte.

Parte da química do fragmento que contém granada parece compatível com um contexto marciano.

Porém, como o NWA 8171 é uma brecha que reúne diferentes tipos de material, ainda existe a possibilidade de que aquele pedacinho específico, em teoria, tenha vindo de outro lugar e tenha caído em Marte antes de ser incorporado à brecha.

Para investigar essa alternativa, o próximo passo será analisar as razões isotópicas no mineral. Se elas forem semelhantes às razões isotópicas de outros minerais de Marte, isso indicará que a granada se formou lá - e, por consequência, deverá lançar nova luz sobre a história geológica profunda do planeta vermelho.

“As descobertas acrescentam uma nova dimensão impressionante ao nosso entendimento da geologia de Marte”, diz o cientista planetário James Darling, da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, “e abrem uma nova janela empolgante para a evolução do nosso vizinho planetário”.

Os resultados foram detalhados na revista Cartas de Perspectivas Geoquímicas.