As covinhas uniformes no esmalte podem ser um novo marcador evolutivo

O esmalte que reveste a parte externa dos nossos dentes parece, à primeira vista, um lugar improvável para procurar pistas sobre a evolução. Ainda assim, ele revela mais do que se imagina sobre os vínculos entre os nossos ancestrais fósseis e outros parentes próximos.

Em um estudo recente publicado na Revista de Evolução Humana, chamamos atenção para um aspecto diferente do esmalte - na verdade, para aquilo que falta.

Mais especificamente, mostramos que pequenas depressões rasas em dentes fósseis talvez não indiquem desnutrição nem doença. Em vez disso, elas podem carregar uma relevância evolutiva inesperada.

Pode parecer um detalhe sem importância, mas para quem, como eu, tenta entender como os humanos surgiram e de que forma os nossos ancestrais e parentes se conectam entre si, os dentes são peças centrais. E identificar um novo sinal a observar em dentes fósseis pode oferecer uma ferramenta extra para montar esse quebra-cabeça da nossa árvore genealógica.

Uniformes, circulares e rasas

Essas pequenas covinhas foram descritas inicialmente na espécie sul-africana Paranthropus robustus, um parente próximo do nosso próprio género Homo. O padrão é muito consistente em formato e dimensão: uniforme, circular e raso.

No começo, imaginámos que esse tipo de marcas pudesse ser exclusivo de P. robustus. Porém, a nossa investigação mais recente indica que o mesmo padrão de covinhas também aparece em outras espécies de Paranthropus no leste de África. Além disso, identificámos o traço em alguns indivíduos de Australopithecus, um género que possivelmente deu origem tanto a Homo quanto a Paranthropus.

Com frequência, essas depressões no esmalte foram tratadas como defeitos causados por stresse - por exemplo, doença ou desnutrição na infância. No entanto, a regularidade impressionante do padrão entre espécies, ao longo do tempo e em diferentes regiões sugere que essas covinhas podem ser algo bem mais interessante.

A marcação é discreta, com espaçamento regular, e muitas vezes aparece agrupada em áreas específicas da coroa do dente. Ela surge sem acompanhar outros sinais de dano ou de anomalia.

Dois milhões de anos de evolução

Analisámos dentes fósseis de hominínios (humanos e os nossos parentes extintos mais próximos) do Vale do Omo, na Etiópia - uma região onde se observam vestígios de mais de dois milhões de anos de evolução humana - e comparamos com sítios no sul de África (Drimolen, Swartkrans e Kromdraai).

O conjunto do Omo reúne dentes atribuídos a Paranthropus, Australopithecus e Homo, os três géneros de hominínios mais recentes e mais conhecidos. Isso permitiu acompanhar a presença dessas covinhas reveladoras em ramos distintos da nossa história evolutiva.

O resultado foi surpreendente. O padrão uniforme de covinhas aparece com frequência em Paranthropus tanto do leste quanto do sul de África e também nos dentes dos Australopithecus mais antigos do leste africano, com datação de cerca de 3 milhões de anos. Em contrapartida, entre Australopithecus do sul de África e o nosso próprio género, Homo, esse padrão uniforme estava claramente ausente.

Um defeito… ou apenas uma característica?

Se o padrão uniforme de covinhas fosse consequência de stresse ou doença, seria de esperar uma relação com o tamanho do dente e com a espessura do esmalte, além de um efeito tanto em dentes anteriores quanto posteriores. Mas não é isso que acontece.

Além disso, defeitos associados a stresse costumam formar faixas horizontais. Normalmente, afetam todos os dentes que estão a formar-se no período do evento de stresse - e esse não é o cenário observado nesse tipo de covinha.

A nossa interpretação é que essas covinhas provavelmente têm uma origem no desenvolvimento e na genética. Elas podem ter surgido como um subproduto de alterações na forma como o esmalte se formava nessas espécies. É possível, inclusive, que cumpram alguma função ainda desconhecida.

De todo modo, propomos que essas covinhas uniformes, circulares e rasas sejam entendidas como uma característica, e não como um defeito.

Uma comparação moderna

A hipótese de uma origem genética ganha força quando comparamos o padrão com uma condição rara em humanos atuais chamada amelogenia imperfeita, que interfere na formação do esmalte.

Hoje, cerca de 1 em cada 1.000 pessoas tem amelogenia imperfeita. Já o padrão uniforme de covinhas que observámos aparece em até metade dos indivíduos de Paranthropus.

Embora seja provável que exista uma base genética, defendemos que a presença tão frequente dessas covinhas torna inadequado tratá-las como uma perturbação prejudicial. Além disso, elas mantiveram frequências semelhantes por milhões de anos.

Um novo marcador evolutivo

Se esse padrão uniforme de covinhas tiver, de facto, origem genética, ele pode tornar-se útil para rastrear relações evolutivas.

Já recorremos a características dentárias subtis - como a espessura do esmalte, o formato das cúspides e os padrões de desgaste - para apoiar a identificação de espécies. O padrão uniforme de covinhas pode funcionar como mais um recurso diagnóstico.

Por exemplo, os nossos resultados reforçam a ideia de que Paranthropus é um "grupo monofilético", isto é, que todas as suas espécies descendem de um ancestral comum (relativamente) recente, em vez de terem evoluído separadamente a partir de diferentes táxones de Australopithecus.

Também não encontrámos esse padrão na espécie sul-africana Australopithecus africanus, apesar de termos avaliado uma amostra grande com mais de 500 dentes. Ainda assim, ele aparece nos espécimes mais antigos de Australopithecus do Omo.

Assim, é possível que essas covinhas também ajudem a indicar de onde Paranthropus se separou e seguiu o seu próprio caminho evolutivo.

Um caso intrigante

Um exemplo particularmente intrigante é Homo floresiensis, a chamada espécie "hobbit" da Indonésia. Com base em imagens já publicadas, os dentes parecem apresentar covinhas semelhantes.

Se isso for confirmado, pode indicar uma história evolutiva mais ligada a espécies antigas de Australopithecus do que a Homo. No entanto, H. floresiensis também apresenta possíveis patologias esqueléticas e dentárias, por isso é necessário aprofundar as pesquisas antes de tirar conclusões desse tipo.

Também será preciso investigar melhor os processos por trás desse padrão uniforme de covinhas antes de o utilizar rotineiramente em trabalhos taxonómicos. Ainda assim, o nosso estudo indica que se trata provavelmente de uma característica hereditária, ausente em quaisquer primatas vivos analisados até hoje, e que não aparece no nosso próprio género Homo (com exceção de casos raros de amelogenia imperfeita).

Por isso, ela oferece uma nova ferramenta promissora para explorar relações evolutivas entre hominínios fósseis.

Ian Towle, Investigador em Antropologia Biológica, Universidade Monash

Este artigo foi republicado do A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.